北漠使者将至的消息，如一阵迅疾的北风，一夜之间席卷了整座天阙城。城主府内，气氛肉眼可见地紧张而忙碌起来。仆役们洒扫庭除的步伐加快，各处门廊悬挂起了崭新的防风厚毡，库房进出频繁，搬运着地毯、器皿、酒食等物。连听雪轩这般偏僻的角落，也收到了额外的银丝炭和几盆据说能抵御北地干燥的绿植，管事嬷嬷特意来嘱咐，近日府中宾客往来，让沈宁薇“安心静养，无事少出轩门”。
越是如此，沈宁薇越是明白，这平静的叮嘱下暗藏着限制与审视。但她面上只作温顺应下，心中却飞速盘算。北漠使者到来，是天阙城与草原势力的一次重要外交活动，各方势力必然蠢蠢欲动，也是她观察府内权力格局、人物动向的绝佳窗口。或许，还能借这股东风，做些什么。
她首先将注意力放回西跨院。薛嬷嬷那句“鲁老婆子”和昨夜捕捉到的奇异机簧声，如同钩子，牢牢挂住了她的心思。直接拜访太过突兀，她需要一个更自然的契机。
这契机，随着府中为接待使者而筹备的“冬猎宴”悄然到来。按照惯例，宴会上不仅要有北地珍馐、烈酒歌舞，还会展示一些能体现天阙城武备与巧思的物件，比如精良的弓弩、耐寒的皮革护具、巧妙的随身工具等。负责此事的是三房，但据说城主温擎宇亲自过问，要求务必周全，彰显天阙气象。
沈宁薇心中一动。她唤来春桃，不经意般提起：“前日去请教薛嬷嬷针法，听她说西跨院有位鲁嬷嬷，手艺精巧，尤其善制带机关的小物件。如今府中筹备冬猎宴，正是需要这类既实用又显巧思之物的时候，不知能否请鲁嬷嬷出手，帮忙改制或打造几件拿得出手的小玩意？也算是我这初来乍到之人，为府中尽一份心。”
春桃有些犹豫：“小姐，西跨院那边……听说不大与各院走动，鲁嬷嬷更是深居简出。况且，这冬猎宴的物件筹备，自有三房夫人和管事们张罗，咱们贸然插手，只怕……”
“无妨，”沈宁薇温言道，“不过是提供些想法或请人帮忙做些小改进，成与不成，都无伤大雅。你只需将我这话，悄悄带给薛嬷嬷，请她帮忙递个话，问问鲁嬷嬷的意思。也不必提是我，只说是府中年轻女眷，听闻嬷嬷手艺，想为冬猎宴添些别致心意，若能得嬷嬷指点或相助，感激不尽。”她说着，取出一枚质地温润、雕工简洁的羊脂玉环，递给春桃，“这个，算是请薛嬷嬷帮忙说合的谢礼，也请她转交给鲁嬷嬷，权当一点心意。”
春桃见沈宁薇态度坚决，礼物又恰当，便应了下来，寻了个由头再去针线房。
沈宁薇此举，一为试探鲁嬷嬷反应，二为通过薛嬷嬷这条线，与西跨院建立一种间接的、不引人注目的联系。那枚玉环并非多名贵，但胜在质地纯正，样式古朴，适合年长妇人佩戴，且不带任何家族徽记，不易追查来源。
等待回音的同时，沈宁薇并未放松修炼与观察。北漠使者入城在即，府中人员调动频繁，连玄狐也回报，近日有几拨形迹可疑的生面孔，以工匠、商贩或随从的名义进入府邸某些院落，气息皆不弱，似有武艺在身。二长老麾下的铁灰甲卫明显加强了对库房、武库、马厩等要害之地的管控，与大长老麾下负责礼仪接待的文吏系统时有摩擦。
风声，越来越紧了。
两日后，春桃带回消息，神色有些微妙：“小姐，薛嬷嬷收了玉环，答应帮忙递话。但她说，鲁嬷嬷那边回话含糊，只道‘年老眼花，手也拙了，恐难当大任，府中能工巧匠众多，不必寻她这老朽’。不过……”春桃压低声音，“薛嬷嬷让奴婢偷偷告诉小姐，鲁嬷嬷虽未应承，却私下问了是谁的主意，听说是不愿透露姓名的年轻女眷，沉默了一会儿，最后让薛嬷嬷转告一句话。”
“什么话？”沈宁薇心提了起来。
“鲁嬷嬷说：‘机关之巧，在心不在手；旧物之秘，在眼不在口。若真有缘，雪后初晴，西墙老梅下，或可见微光。’”
沈宁薇默念着这句话，字字咀嚼。“机关之巧，在心不在手”——是暗示机关术的精髓在于设计与心思？“旧物之秘，在眼不在口”——“旧物”指的是什么？母亲遗物？西跨院的秘密？还是在提醒她要仔细观察，谨言慎行？最后一句更像是某种约定或提示，“雪后初晴，西墙老梅下，或可见微光。”西墙老梅……是指西跨院墙外的某处吗？还是泛指府中西侧有老梅的所在？
这回复看似拒绝，实则留下了极富余地的暗语。鲁嬷嬷不仅知道了有人打听，还给出了回应，甚至可能是一种……考验或观察。
“薛嬷嬷还说了什么吗？”沈宁薇问。
春桃摇头：“薛嬷嬷只让奴婢把话带到，别的什么都没说。不过奴婢觉得，薛嬷嬷对小姐……似乎比上次客气了些。”
沈宁薇点点头，让春桃退下，心中反复思量。鲁嬷嬷的反应，印证了她的猜测：西跨院的人并非完全封闭，他们对府中动向有所知，并且对“有心人”的试探，会给予隐晦的回应。这更像是一种在严密监控下的自我保护与谨慎筛选。
“雪后初晴……”沈宁薇望向窗外。昨夜又飘了半夜雪，此刻虽已停，但天空依旧阴霾，离放晴尚需时日。她耐心等待着。
在此期间，北漠使团于一个狂风呼号的午后，抵达天阙城。没有盛大的入城仪式，只有一队约五十人的精悍骑士，护卫着几辆覆盖厚毡的马车，沉默而迅速地穿过城门，直达城主府专为接待贵宾准备的“北风苑”。使团首领据说是北漠王庭的一位实权王爷，性情剽悍，随行人员中不乏气息剽悍的草原勇士和眼神精明的商队头领。
整个城主府的气氛顿时绷紧到了极致。明面上宴席筹备紧锣密鼓，暗地里防卫等级提升数倍。连听雪轩这样偏远的地方，夜间巡逻都加倍了。
沈宁薇通过玄狐的断续回报和自己的“聆听”，拼凑出一些零星信息：使团带来了北漠王庭的问候与一批珍贵的皮毛、药材，同时提出希望进一步开放边境榷场、降低某些货品关税、以及“协商解决”近期几起边境摩擦。天阙城这边，则以温擎宇为首，态度不卑不亢，既展示武力与繁荣，也留有谈判余地。二长老温岭及其麾下将领，对使团中的武士显然抱有高度警惕，摩擦时有发生。
就在使团抵达后的第二日夜里，沈宁薇于深度修炼中，再次捕捉到了西跨院方向传来的那种奇特机簧声，这次持续时间稍长，约三四息，且似乎伴随着极其微弱的、类似齿轮咬合又松开的“咔哒”轻响。紧接着，她隐约感到脚下地面传来一丝几乎难以察觉的、极其短暂的震动，若非她心神高度集中且感知被强化，绝对会忽略过去。
西跨院地下有机括运作？这震动……是传递到府中某处，还是源自更深处？
沈宁薇心中惊疑不定。这座城主府，到底还隐藏着多少不为人知的秘密？