回到听雪轩，沈宁薇的心脏仍在胸腔中不规律地悸动。袖中那枚冰凉的金属薄片，如同投入深潭的炙热烙铁，在她平静的面容下激起无声的惊涛骇浪。屏退左右，独处内室后，她才小心翼翼地将其取出，就着窗棂透入的冬日微光，再次仔细端详。
金属片非金非铁，入手比想象中更轻，边缘打磨得极薄而光滑，绝非凡俗匠人手艺。那繁复细密的纹路，在她专注凝视下，竟仿佛活了过来，微微流转着暗金色的光晕。她尝试将一缕极其微弱的、融合了星力的气息探入其中。
嗡——
一声极其轻微、几乎不存在的震颤从指尖传来，金属片表面的纹路似乎亮了一瞬，脑海中同时闪过几个破碎的、不成章法的符号影像，快得无法捕捉，只留下一种被窥探、被连接的奇异感觉。沈宁薇连忙撤回气息，金属片恢复原状，仿佛刚才的异动只是错觉。
这东西……不仅能反光示位，似乎还能与特定的气息或能量产生共鸣！鲁嬷嬷将它藏于老梅树下，指引她寻得，绝非随意之举。这很可能是一种信物，一种钥匙，甚至是一种……测试。
她将金属片贴身藏好，吩咐任何人不得打扰，自己则静坐调息，平复心绪，同时将今日遭遇护卫队盘问的细节在脑中复盘。护卫队长审视的目光，重点扫过梅树和雪地，显然对那片区域有所关注，或许是例行巡查重点，或许是……西跨院附近本就受到特别关注。自己的应对应无破绽，但此地短期内不宜再去。
眼下，更迫在眉睫的是即将到来的冬猎宴。北漠使者已至，宴会必是各方势力角力、试探与交易的舞台。她这个身份敏感、处境微妙的“表小姐”，即便想避，恐怕也避不开某些目光。如何在这漩涡中既保全自身，又能有所观察，甚至……利用机会？
两日后，冬猎宴于城主府正厅及相连的宽阔校场举行。虽是冬日，厅内却温暖如春，巨大的铜兽炭盆烧得通红，墙上悬挂着巨幅的北地雪猎图与猛兽皮毛，粗犷中透着威严。校场上则架起了数个篝火堆，烤着全羊、鹿肉，香气混合着酒气与松脂燃烧的味道，弥漫在凛冽的空气中。
沈宁薇被安排在女眷区域相对靠后的位置，与几位年纪相仿、但明显对她好奇多于亲近的旁支小姐同席。她穿着得体的浅青色素绒袄裙，外罩那件银狐裘，发髻简洁，只簪了一支温润的玉簪，妆容淡雅，低眉敛目，尽量降低存在感。
主位上，城主温擎宇身着暗金色常服，气度沉凝，与身旁那位身形魁伟、面庞被风霜刻下深刻纹路、鹰目锐利的北漠王爷低声交谈，气氛看似平和，但偶尔交错的目光却隐有刀锋之色。大长老温峤陪坐一旁，捻须不语，目光深远。二长老温岭则按剑而坐，身姿笔挺如标枪，目光不时扫过北漠使团中几名气息剽悍的武士，带着毫不掩饰的审视与警惕。
宴会前半程无非是宾主寒暄、互赠礼物、观看歌舞杂耍。北漠献上了骏马、宝刀、珍贵的白狐裘；天阙城回赠了精钢铠甲、琉璃器皿、茶叶丝绸。气氛在烈酒与喧闹的鼓乐声中逐渐升温。
沈宁薇借着饮酒、品尝菜肴的动作，悄然观察着席间众人。她发现三房夫人钱氏今日打扮得格外隆重，笑容满面地周旋于女眷之间，但眼神偶尔飘向主位方向时，会流露出一丝不易察觉的焦灼。那位曾与胡老苍头接触的钱婆子，此刻正低眉顺眼地侍立在钱氏身后，但沈宁薇强化过的听觉，隐约捕捉到钱氏两次低声、急促地向钱婆子吩咐什么，声音压得极低，听不真切。
更让她注意的是西跨院那边。鲁老匠人和鲁嬷嬷并未出席宴会，但沈宁薇注意到，在校场展示天阙城武备与精巧器物时，有几件造型奇特、结合了机械原理的便携弩机、折叠工具和多变锁具，引起了北漠王爷的浓厚兴趣。负责解说的管事提到，这些是府中匠人“因地制宜”的巧思。沈宁薇几乎可以肯定，这些“巧思”出自西跨院。城主温擎宇在展示这些物件时，神色平静，但眼底深处有一丝极淡的、掌控一切的自得。
宴会进行到酣处，北漠使团中一名年轻武士借着酒意起身，以草原礼节向天阙城将领“请教”骑射之术，言辞看似恭敬，实则挑衅之意明显。二长老麾下一名年轻将领按捺不住，起身应战。
校场之上，立起箭靶，点燃火把。两人纵马驰骋，弯弓搭箭，在移动中射击固定与移动靶位，引来阵阵喝彩。北漠武士骑术精湛，箭法刁钻；天阙将领则稳扎稳打，箭无虚发。比试几轮，竟是不分胜负，气氛更加热烈，却也暗藏火药味。
就在这时，异变陡生！
那名北漠武士在完成一次高难度的回身射箭后，坐骑不知为何突然惊嘶一声，前蹄扬起，险些将他掀下马背！武士仓促控马，手中强弓却脱手飞出，竟直直朝着女眷席位方向砸来！
事出突然，女眷席一片惊呼混乱。那弓力道不小，又带着惯性，若是砸实了，非死即伤！
电光石火间，一道灰影如同鬼魅般自阴影处掠出，速度极快，在空中一把抄住那柄飞来的强弓，顺势旋身卸力，稳稳落地，正是隐匿在附近的玄狐！他戴着面具，无声无息，将弓递还给匆忙赶来的北漠侍从，对惊魂未定的女眷方向微微躬身，便欲退回暗处。
“好身手！”主位上的北漠王爷眼中精光一闪，扬声赞道，“不知这位勇士是城主麾下哪位高人？如此反应与身手，当真了得！”
所有人的目光瞬间聚焦在玄狐身上。温擎宇眉头几不可察地皱了一下，随即舒展，淡然道：“王爷过奖，不过是府中一名护卫，职责所在。”
玄狐立在原地，面具后的目光低垂，不言不动。
北漠王爷却似起了兴趣，笑道：“如此人才，岂可埋没？本王最爱结交天下豪杰。这位壮士，可否摘下面具，共饮一杯？”
此言一出，气氛顿时微妙起来。影卫向来不露真容，北漠王爷此举，近乎无礼刺探。
温擎宇尚未开口，二长老温岭却冷哼一声：“王爷，我天阙城的护卫，自有规矩。王爷若想饮酒，自有将领作陪。”语气硬邦邦，毫不客气。
北漠王爷脸上的笑容淡了些，目光在温岭和玄狐身上转了转，哈哈一笑：“是本王唐突了。自罚一杯！”说罢举杯一饮而尽，似乎揭过此事。
但沈宁薇的心却沉了下去。玄狐被迫现身，虽解了危机，却也暴露在了各方目光之下。北漠王爷是真的欣赏，还是借机试探天阙城的深浅、甚至挑拨？二长老的强硬回应，是维护府规，还是别有心思？
接下来的宴会，看似恢复了热闹，但沈宁薇却能感觉到，暗流更加汹涌了。她注意到，那名惊马的北漠武士被同伴扶下去时，眼神与北漠王爷有过一瞬极快的交汇。马匹惊得蹊跷，是意外，还是……有人故意为之？目标是她？还是为了制造事端，观察天阙城的反应？
她感到一道冰冷的视线落在自己身上，抬眼望去，只见二长老温岭正远远瞥了她一眼，目光锐利如刀，带着审视与一丝不耐，仿佛在责怪她这个“麻烦源头”又引出了事端。
沈宁薇垂下眼帘，袖中的手指微微收紧。那枚金属片贴着肌肤，冰凉一片。
宴会尚未结束，杀机已悄然弥漫。
这不仅仅是一场宾主尽欢的冬猎宴，更是天阙城与北漠，乃至城内各方势力，在冰层之下的一次激烈碰撞。而她，已被不经意地卷入了碰撞的中心。
玄狐退回阴影，但沈宁薇知道，从此刻起，他这枚暗棋，恐怕也难再完全隐藏了。
夜宴喧嚣，火光跳跃。沈宁薇端起微凉的酒杯，浅啜一口，喉间一片苦涩的寒意。