“我给你。”尧盯着他，“但我要你立誓：若治水失败，愿担全责。”
鲧单膝跪地：“九年为期。不成，臣自裁谢罪。”
治水工程就这样开始了。最初三年，似乎真的有效——几处主要决口被土堤堵住，洪水后退，露出淤泥的土地。百姓欢呼，称鲧为“水神”。
但尧巡视堤坝时，心中的不安越来越重。那些土堤越筑越高，有的已经超过山丘。站在堤下仰望，仿佛一道土墙悬在头顶。
“水被堵在上游，越积越多。”尧对鲧说，“是否该考虑分水？挖几条泄洪道？”
“不可。”鲧断然拒绝，“一分水，堤坝承压不匀，更容易垮。必须全部堵死，让水自己找路入海。”
“可它找不到路呢？”
“那就继续加高堤坝。”
第四次巡视时，尧在黄河中游一段新堤上，看到令人心惊的景象：堤坝在微微震颤，缝隙中渗出细流。而下游三十里，就是刚重建的村落。
“这段堤有问题。”尧说。
鲧却道：“新筑的堤都这样，夯实了就好。”
那晚，尧在行帐中做了噩梦。梦见滔天巨浪冲破堤坝，无数人在水中挣扎呼救。惊醒时，浑身冷汗。
他连夜写信给鲧，要求重点加固那段堤坝。信使天明出发，五天后带回回信，只有一行字：“臣自有分寸。”
第七年秋天，噩梦成真。
连续七天的暴雨后，那段堤坝在午夜崩溃。积蓄了七年的洪水如同挣脱囚笼的巨兽，以毁灭一切的气势冲向下游。三个部落、十七个村落，一夜之间从地图上消失。
死亡人数无法统计——幸存者不足百人。
消息传到都城时，尧正在批阅文书。他盯着那卷沾满泥水的急报，整个人都僵住了。渐渐地，握笔的手开始颤抖，接着是肩膀，最后全身都在抖。
“陛、陛下……”内侍吓坏了。
尧一张口，喷出一口鲜血，染红了竹简。
（五）白发寻贤
病榻上的尧仿佛老了二十岁。头发全白了，脸上皱纹深刻如刀刻般。
大臣们跪了一地，有人请斩鲧以谢天下，有人主张继续用鲧——毕竟除了他，没人敢接手这个烂摊子。
尧撑起身子：“鲧……现在何处？”
“还在治水工地，说要重建堤坝。”
“叫他回来。”
鲧回都城时，满身泥泞，眼中布满血丝，但腰杆依然挺直。见到卧病的尧，他第一次跪下：“臣有罪。但请陛下再给臣一次机会，必能……”
“没有机会了。”尧的声音很轻，却像重锤，“七年，百万民夫，换来的是一场更大的灾难。鲧，你的方法错了。”
“臣没错！”鲧猛地抬头，“只是堤不够高！只要再给臣两年……”
“还要死多少人？”尧终于爆发了，他挣扎着下床，抓住鲧的衣襟，“你看看我！我这个帝王，每天醒来就想着今天又要死多少百姓！七年了，我夜夜不敢深睡，你呢？你只想着你的堤！你的功绩！”
鲧呆住了。他从未见过这样的尧——不是威严的帝王，而是一个被愧疚折磨得形销骨立的老人。
“陛下……”
“解职。”尧松开手，踉跄后退，“回你的封地，闭门思过。”
“那治水之事……”
“我另找人。”
“天下无人能治！”鲧喊出来。
尧转过身，望着窗外又开始飘落的雨丝：“那就继续找。找到死为止。”
鲧被带走了。治水工程陷入停滞，但洪水不会停滞。坏消息一个个传来：又一处堤坝渗漏，某个山丘上的存粮只够三天，疫病开始在水洼地蔓延……
而尧的身体每况愈下。六十五岁的他，走路需要搀扶，批阅文书手会发抖。大臣们开始私下议论：该考虑继承人了。
按传统，该传给儿子丹朱。丹朱三十岁，通晓政务，武艺娴熟。但尧迟迟不表态。
他暗中考察过丹朱。有一次问：“若你继位，首要之事是什么？”
丹朱答：“整顿官员，换掉无能之辈。”
“然后呢？”
“加强兵备，震慑四方。”
“百姓生计呢？”
丹朱语塞。他想的始终是权力和控制，而非如何让最普通的农人吃饱穿暖。
这不是尧想要的继承人。他要找的，是一个能让天下人——无论中原还是四方，无论顺境还是灾年——都能安稳生活的人。
可是在哪里？
尧开始广派人手寻访贤者。东方隐士许由，清高但无实才；北方智者子州支父，借口推托；各地推荐的部落首领，或勇武少仁，或仁柔少断。
三年过去了，洪水未退，贤者未现。尧的白发越来越稀疏，有次议事时竟昏睡过去。
醒来时，四位心腹大臣守在榻前，个个眼眶发红。
“陛下，”最年长的羲仲哽咽道，“该定继承人了。为了天下……”
尧看着他们：“你们心中有人选吗？”
四人交换眼神。终于，羲仲低声说：“民间有一人，名舜。父顽母嚣弟傲，而舜能孝悌，使不至於奸。耕于历山，历山之人皆让畔；渔于雷泽，雷泽之人皆让居；陶于河滨，河滨器不苦窳……”
尧的眼睛渐渐亮了。
孝悌，能让；仁德，能化；所居成聚，二年成邑，三年成都。
这不正是他要找的人吗？
“他在何处？”
“冀州，姚墟。”
尧挣扎着坐起：“备车。不……备马，我要亲自去。”
“陛下！您的身体……”
“若他是真贤，”尧的眼睛在憔悴的脸上亮得惊人，“我爬也要爬去见他。”
车驾出城那日，阴雨暂歇。尧靠在车厢里，手中握着一卷关于舜的简牍。窗外是被洪水浸泡了十年的土地，淤泥中露出枯树的枝丫，像大地伸出的求救的手。
他默默想：舜，若你真是那个人，请快些出现。
这天下，这百姓，等不起了。
下一章预告：舜帝——孝德感天
一个屡遭家人谋害的农夫，将如何通过尧帝设下的重重考验？
面对鲧治水留下的烂摊子，舜又将启用何人，开创“疏导治水”的千古传奇？
禅让大典上，尧与舜的对话，将如何定义华夏文明的政治理想？