穆王驾崩后，周朝传了四代，一代不如一代。到了姬胡继位时，国库已经空了大半。
这姬胡就是周厉王，继位时三十岁，脾气急，心眼小。看着日渐衰败的江山，他不是想着怎么治理，而是想着怎么把天下的钱都装进自己口袋。
荣夷公的“妙计”
继位第三年，厉王在朝上发愁：“诸侯贡赋一年比一年少，国库都快见底了。诸位爱卿，可有良策？”
大臣们低头不语。这时一个叫荣夷公的上前：“臣有一计。”
这荣夷公是厉王新提拔的宠臣，专会逢迎。
“讲。”
“天下财富，无非山泽之利。”荣夷公眼珠一转，“山林里的木材，湖泽里的鱼虾，野地里的猎物——这些都是钱啊。可如今百姓随便砍伐捕捞，钱都流到他们口袋里了。”
厉王来了兴趣：“那该如何？”
“将这些全部收为官有！”荣夷公说，“设‘山泽司’，百姓要砍柴得交钱，打渔得交钱，打猎也得交钱。这笔钱，不就进国库了？”
几个老臣脸色大变。召公虎第一个站出来：“万万不可！山泽是百姓活命之本，自古共用。大王若与民争利，必失民心！”
厉王脸一沉：“那你说，钱从哪来？”
“当节俭用度，轻徭薄赋，劝课农桑……”
“够了！”厉王摆手，“那些老话朕听腻了。就按荣夷公说的办！”
诏令一出，天下哗然。
有个老农在终南山砍了担柴，被山泽司拦住：“交钱，十文。”
老农跪下：“大人，小老儿就砍点柴回家烧饭……”
“不交？柴没收，人关三天！”
老农哭道：“自古山林就是百姓共用的啊！”
“自古？”收税的冷笑，“现在王法改了！”
防民之口
山泽之利收归官有后，国库果然充盈起来。厉王很高兴，重赏荣夷公。可民间怨气一天比一天大。
镐京的酒肆茶馆里，开始有人议论。
“听说大王在修新宫室，用的全是上等楠木……”
“何止！我亲戚在宫里当差，说一顿饭要宰三头牛！”
“山泽钱全进他口袋了，咱们还活不活？”
这些话渐渐传到厉王耳朵里。他召来荣夷公：“百姓私下议论朝政，该如何处置？”
荣夷公早有准备：“臣请设‘监谤卫’，专门查访诽谤朝政者。查到一个，杀一个。看谁还敢乱说！”
召公虎再次劝谏：“大王，防民之口，甚于防川啊！水堵死了会决堤，民怨压狠了会造反！”
厉王不听：“朕是天子，还怕几个草民议论？”他下令，“凡议论朝政者，无论贵贱，一律处死！”
监谤卫很快组建起来。这些人穿便衣混在民间，专门听人说话。酒肆里，集市上，甚至邻里闲聊，都有人偷听。
有次两个农夫在田头休息。一个说：“今年税又重了。”另一个叹气：“日子难啊。”
第二天，两人就被抓走，以“诽谤朝政”罪名当街斩首。
从此，镐京街头出现奇怪景象：熟人在路上遇见，只敢点头，不敢说话。吃饭时一家人围着桌子，默默扒饭，碗筷声清晰可闻。
厉王很得意，对召公虎说：“看见没？现在没人敢议论了吧？”
召公虎摇头：“大王堵的是百姓的嘴，堵不住他们的心啊。臣听说，现在百姓‘道路以目’——路上相遇只能用眼睛示意。这比说话更可怕。”
国人暴动
这种压抑的日子过了三年。
第三年夏天，镐京大旱。三个月没下雨，庄稼枯死，井水干涸。厉王却下令加征“祈雨税”，说要办大祭。
那天正午，太阳毒得像下火。西市一个卖陶器的老翁，因交不起摊位税，被税吏砸了所有陶器。老翁跪在一地碎片前，突然仰天大哭：“老天爷啊！你开开眼吧！”
这一哭，像点燃了火药桶。
周围百姓围上来，越聚越多。有人喊：“活不下去了！”有人叫：“跟这群狗官拼了！”
监谤卫来抓人，被百姓用砖石砸跑。消息传开，全城沸腾。愤怒的百姓从四面八方涌向王宫。
王宫守卫本想抵抗，可看到黑压压的人群——有农夫，有工匠，有商贩，甚至有些士兵的家人也在里面——他们放下了武器。
厉王正在宫中饮酒，听到外面喧哗，问：“何事吵闹？”