平王东迁后，周王室一天不如一天。洛邑的宫殿比镐京小了一半，库里的珍宝早在路上丢的丢、抢的抢。诸侯来朝贡，带的礼物一年比一年薄，有的干脆不来。
天下乱了套。东边的郑国跟周王打仗，西边的秦国忙着打戎狄，南边的楚国自称“王”，北边的戎狄时不时来抢一把。中原大地，大小诸侯百十个，今天你打我，明天我打你，没人把周天子当回事。
在这乱世里，第一个站出来说要“尊王攘夷”的，是齐国的公子小白。
逃亡路上
齐国那时也不太平。国君齐襄公是个昏君，跟妹妹文姜乱伦，杀了妹夫鲁桓公，弄得天怒人怨。两个弟弟一看势头不对，赶紧跑路。公子纠跑去了鲁国，管仲跟着；公子小白跑去了莒国，鲍叔牙跟着。
这一跑就是八年。
八年里，齐国乱成一锅粥。齐襄公被手下杀了，新立的国君没几天又被人杀。国不可一日无君，大臣们商量：得把公子请回来。
消息传到莒国，小白立刻收拾行装。鲍叔牙驾着车，主仆二人连夜往齐国赶。走到即墨地界，忽然看见前面尘土飞扬——是管仲带着鲁国兵马，护送公子纠来了。
两拨人在道上撞个正着。
管仲在车上弯弓搭箭，对准小白“嗖”就是一箭。小白应声倒地。管仲以为得手，护着公子纠慢悠悠往临淄走——反正竞争对手死了，不急。
可他不知道，那箭射中的是小白的衣带钩。小白急中生智，咬破舌头喷出一口血，装死骗过了管仲。
等管仲走远，小白爬起来：“快！抄小路！”
他们日夜兼程，硬是比公子纠早半天进了临淄城。等公子纠到时，小白已经坐在国君位子上了。
这就是齐桓公。
管仲拜相
即位第一件事，齐桓公要杀管仲——那一箭之仇不能不报。
鲍叔牙跪下了：“主公若要治齐国，有臣就够了。若要称霸天下，非管仲不可。”
齐桓公盯着他：“他差点杀了朕！”
“各为其主罢了。”鲍叔牙说，“管仲有大才。论治国，能富国强兵；论谋略，能运筹帷幄。主公若能用他，霸业可成。”
齐桓公沉默很久，问：“那你呢？”
“臣愿为副，辅佐管仲。”
这份胸襟，打动了齐桓公。他亲自迎管仲入城，解了绑绳，奉为上卿。
管仲也干脆，不推辞不客套，开口就问：“主公想要什么？治一国，还是霸天下？”
“霸天下。”
“那得约法三章。”管仲伸出三根手指，“一，国内政事我说了算；二，对外征战主公决策；三，十年之内，不得更改国策。”
齐桓公全答应了。
变法图强
管仲确实有本事。他变法头一条：“相地而衰征”——按土地好坏收税，好地多收，差地少收。农民高兴了，开荒劲头足。
第二条：“官山海”——把盐铁收归官营。齐国靠海，煮盐卖到各国，钱像水一样流进来。
第三条：“作内政而寄军令”——把百姓编成军户，闲时种地，战时为兵。这样兵源不断，还不用专门养军队。
几年下来，齐国富了。国库堆满钱粮，军队兵强马壮。齐桓公在宫里坐不住，问管仲：“现在能打了吧？先打鲁国，报当年之仇！”
管仲摇头：“还不到时候。要称霸，得先立信。”
“怎么立？”
“替燕国打山戎。”
尊王攘夷
山戎是北边蛮族，年年南下抢掠。那年打到燕国，燕庄公差点亡国，派人向齐国求救。
大臣们反对：“主公，山戎凶悍，燕国又远，劳师远征得不偿失啊。”
管仲力排众议：“必须救。一救燕国，显仁德；二打山戎，立武威；三——”他看着齐桓公，“周天子就在洛邑看着呢。”
齐桓公明白了。他亲率大军北伐，苦战三个月，把山戎赶回草原。燕庄公感激涕零，送齐军回国，一路送到齐国境内。
按礼，诸侯相送不能出境。齐桓公当场划地：“从这儿到那儿，五十里，割给燕国。这样您就没出境。”
这事传开，天下都说齐侯仁义。
回来路上，齐桓公问管仲：“接下来呢？”
“该攘夷了。”管仲说，“南边的楚国，自称王号，不朝贡，不尊周室。打他。”
“楚国是大国，打得过吗？”
“不打仗。”管仲笑了，“咱们八国联军开到楚国边境，问他三句话。”