齐桓公死后，中原没了霸主。那些年被齐国压着的矛盾，全冒出来了。北边狄人南侵，南边楚国北进，中原诸侯乱成一团麻。
这时候，有个人站出来说：“我来当霸主。”是宋国的国君，宋襄公。
继承遗志
宋国不算大国，但宋襄公觉得自己有资格。一来宋国是商朝后裔，公爵，地位尊贵；二来齐桓公生前待他不错，临终还托付他照顾齐国太子。
其实齐桓公那是病糊涂了说的客气话。可宋襄公当真了。他真跑到齐国，帮着平定内乱，立了齐孝公。这事让他名声大噪。
回国路上，他对弟弟公子目夷说：“看见没？这就是仁义的力量。齐桓公九合诸侯，靠的不是兵强马壮，是仁义。现在桓公没了，该咱们宋国扛起这面旗了。”
目夷比哥哥清醒：“哥，咱们宋国小，兵少，凭什么当霸主？再说这年头，仁义不值钱，刀剑才值钱。”
宋襄公不听：“正因为天下不讲仁义了，咱们才更要讲。我要让天下人看看，仁义还能成事。”
盂地会盟
宋襄公学的第一件事，就是会盟诸侯。他发帖子请楚、陈、蔡、郑、许、曹六国国君，到宋国的盂地会盟。
目夷劝他：“楚国蛮夷，不讲信用。带兵去吧，防着点。”
宋襄公摇头：“会盟讲的是诚信。我带兵去，不是打自己脸吗？”
他只带了几个随从，穿着礼服就去了。
到了盂地，楚成王早就到了。楚军黑压压一片，盔明甲亮。宋襄公镇定自若，上前行礼：“楚子守信而来，襄公感佩。”
会盟仪式开始，该献血为誓了。楚成王突然变脸：“今日会盟，谁为盟主？”
宋襄公一愣：“自然是以爵位高低……”
“爵位？”楚成王大笑，“周天子封的爵位，管得了我楚国？今日盟主，有德者居之——我看我就挺有德。”
他挥手，楚军一拥而上，把宋襄公绑了。
目夷在远处看见，急得跳脚，可来不及了。
囚车里的国君
宋襄公被关在囚车里，押往楚国。路上经过各国，百姓围观，指指点点。
有小孩问：“爹，那是谁啊？”
“宋国国君，想当霸主，被楚王抓了。”
“那他怎么不打啊？”
“他说要讲仁义，没带兵。”
小孩不懂：“仁义就是被人抓吗？”
大人叹气：“这世道，仁义不值钱喽。”
这些话飘进囚车，宋襄公闭着眼，一言不发。
到了楚国，楚成王没杀他，关在房子里，好吃好喝供着。有次楚成王来看他：“宋公，还讲仁义吗？”
宋襄公说：“仁义在心，不在境遇。”
“那你的仁义，能让你出去吗？”
“不能。但能让我心安。”
楚成王看了他半天，摇头：“你是个傻子。”可心里，又有点佩服。
后来鲁国国君来说情，楚成王顺水推舟，把宋襄公放了。
泓水之战
回国后，宋襄公憋着口气。正好郑国投靠楚国，他决定打郑国——打狗给主人看。
目夷劝：“哥，刚吃了亏，消停点吧。”
宋襄公不听：“正因为吃了亏，才要打回来。不然天下人真以为仁义可欺。”