中原的霸主换了一茬又一茬，晋文公的余威还没散尽，南方的楚国突然冒出一头猛虎——年轻的楚王熊旅，后来人们叫他楚庄王。
这小子刚即位时，谁都瞧不上他。
头一年，郑国军队打过来了，边关的告急文书雪片般飞到郢都。令尹斗般捧着竹简进宫，看见二十岁的楚王正搂着郑国送来的美女，听着越国进贡的乐师敲编钟，醉眼朦胧。
“大王，郑军已经破了咱们两座城……”
“知道了。”熊旅摆摆手，打了个酒嗝，“这点小事，你们看着办。”
第二年更离谱。楚国大旱，庄稼枯死，灾民啃树皮挖草根。大夫苏从实在忍不住，闯进章华台。熊旅正在喝酒，看见他就皱眉头：“寡人说过，敢来劝谏的，死罪！”
苏从跪得笔直：“臣要是死了能唤醒大王，值了！”
熊旅盯着他看了半天，忽然笑了：“倒是个忠臣。”然后转头对乐师说，“接着奏乐。”
消息传到中原，诸侯们都笑：“南蛮就是南蛮，连国君都是个酒囊饭袋。”
可有三个人不这么想。
老臣伍举有次陪熊旅打猎，看着这个年轻的君王弯弓射箭，箭箭命中野兽。伍举心里嘀咕：这身手，这眼神，哪像真糊涂？
大夫苏从虽然碰了钉子，却总觉得大王那双眼睛太清醒——喝得再醉，眼里的光都没散过。
还有熊旅的夫人樊姬。她三个月不吃肉，瘦得下巴都尖了。熊旅问她，她说：“我听说大王爱打猎，想用不吃肉来劝您少杀生。可转念一想，我劝不住，那些大臣也劝不住，真是羞愧。”
这话传到朝堂上，不少大臣红了脸。
第三年秋天，该收粮的时候，楚国突然变了天。
熊旅敲响了久未动用的朝钟。大臣们以为又要宴饮，晃晃悠悠来了。一进大殿，所有人都愣住了——楚王一身戎装，腰佩长剑，端坐王位，眼里哪有半分醉意？
“三年了。”熊旅开口，声音洪亮，“郑国犯境，寡人知道；晋国虎视，寡人知道；国内大臣争权，寡人知道；百姓饿肚子，寡人更知道。”
大殿里静得能听见呼吸声。
“为什么不管？”他站起来，目光看过每个人，“因为寡人要看看，谁是忠臣，谁是奸佞，谁在敷衍，谁想趁乱谋利。三年，看够了。”
接下来的三个月，楚国像换了人间：
拍马屁的官员全撤了，伍举、苏从这些敢说真话的升了官；造反的子越被抓起来处死，军队重新整顿；王宫的存粮发出去，老百姓终于吃上了饱饭。
有次打猎休息，伍举看着林子里的大鸟，故意说：“大王，有只鸟站在山岗上，三年不飞也不叫，这是什么鸟啊？”
熊旅哈哈大笑：“这鸟三年不飞，一飞就要冲天；三年不叫，一叫就要惊人！”
“一鸣惊人”这话，就这么传开了。
整顿好内部，楚庄王开始往外打，开拓疆土。先灭了总捣乱的庸国，又收拾了陆浑之戎，楚国地盘一路往北扩。后来干脆打到洛水边——这里离周天子住的洛阳城，只剩几十里路了。
周天子吓坏了，派大夫王孙满去“劳军”，其实是探探口风。