屈原投江那一年，战国进入了最热闹的阶段。各国之间今天结盟明天翻脸，战场上刀兵相见，战场外舌头比刀还厉害——这就是纵横家的时代。
纵横家里最出名的两个，一个叫苏秦，一个叫张仪。他们是同学，都拜在鬼谷子门下学游说之术。学成出山时，鬼谷子说：“你们俩，一个会困顿到极点，一个会显达到极点。”意思是两个极端。
两人相视一笑，谁也没当真。
苏秦的第一次失败
苏秦是洛阳人，家里做点小买卖。他第一次出门游说，去了秦国。
那时候秦惠文王刚杀了商鞅，对外来游说的人很警惕。苏秦在咸阳待了三个月，连秦王的面都没见上。带的钱花光了，只好把名贵的黑貂皮袍子卖了，最后连回乡的路费都没有。
他穿着一身破衣服，打着绑腿，挑着书袋，一步一步走回洛阳。到家时，妻子正在织布，抬头看了他一眼，继续织布。嫂子在做饭，装作没看见他。连父母都懒得跟他说话。
苏秦把自己关在房里，把所有的书翻出来，自言自语：“读书读到这个地步，连家人都看不起，还有什么用？”
突然他看见一本《阴符经》，是讲谋略的。他眼睛一亮：“就靠这个了！”
悬梁刺股
苏秦开始拼命读书。晚上困了，就用绳子把头发系在房梁上，一打瞌睡头发就被扯疼。还准备了一把锥子，困得不行了就往大腿上扎一下，血顺着腿往下流。
家里人看他这样，都以为他疯了。妻子小声说：“咱们小户人家，安生过日子不好吗？”嫂子更直接：“瞎折腾什么，还不是白费劲。”
一年后，苏秦出关了。他对着镜子看看自己，说：“这下可以说动各国君主了。”
说燕赵，佩六国相印
苏秦先到燕国。燕国最北边，常被山戎侵扰，也想有个靠山。苏秦对燕文侯说：“燕国之所以太平，是因为赵国挡在前面。您该和赵国结盟。”
燕文侯给了他车马钱财，让他去赵国。
到了赵国，苏秦对赵肃侯说：“山东各国（指崤山以东）土地五倍于秦，兵力十倍于秦。如果联合起来，秦国就不敢东出函谷关。您来做盟主最合适。”
赵肃侯被说动了，封苏秦为武安君，给他一百辆马车、一千斤黄金、一百双玉璧、一千匹绸缎，让他去联络其他国家。
苏秦像滚雪球一样，一家一家说过去：韩国、魏国、齐国、楚国。每到一个国家，都分析利害——不合纵，秦国来了谁也别想活；合纵，大家都有好处。
最后，六国在洹水（今河南安阳）会盟，苏秦被推为“纵约长”，兼任六国宰相。车队出行，前呼后拥，各国派卫士护送，那排场比周天子还大。
衣锦还乡
路过洛阳时，周显王亲自派人清扫道路，到郊外迎接。苏秦的父母拄着拐杖站在路边，妻子侧着身子不敢抬头看他，嫂子趴在地上磕头。
苏秦笑着问嫂子：“嫂子，以前那么傲慢，现在怎么这么恭敬？”
嫂子脸贴着地说：“因为小叔您现在地位高，钱多啊。”
苏秦长叹一声：“同样一个人，富贵了亲戚都敬畏，贫贱了亲人都轻视。人生在世，功名富贵怎能不看重！”
他散千金给亲戚朋友，当初借给他一百钱的人，还一千。有个朋友没帮过他，苏秦也给了他一百金：“我不是忘了你，是你在我最困难的时候，比谁都躲得远。”
张仪的报复
苏秦风光的时候，张仪正在楚国混得惨。
张仪在楚国令尹（宰相）昭阳门下做门客。有次昭阳丢了块玉璧，门客们说：“张仪穷，肯定是他偷的。”抓起来打了几百鞭子。
张仪被打得皮开肉绽，回到家，妻子哭着说：“你要是不读书游说，哪会受这种羞辱？”
张仪张开嘴：“你看我舌头还在吗？”
妻子说：“在啊。”
张仪笑了：“舌头在就够了。”
伤好后，有人来找他：“苏秦先生让我来请您去赵国。”
师兄弟的算计