吕不韦饮下毒酒那年，嬴政二十二岁。这个年轻人站在咸阳宫的高台上，看着脚下如蚁群般跪拜的臣子，知道再也没有人能阻挡他了。他要做一件从来没有人做成过的事——把天下所有国家，变成一个。
从韩国开始
第一个灭的是韩国。不是因为它最弱，而是因为它最近。韩王安坐在新郑城里，整天提心吊胆。他的谋臣韩非写过很多文章，教君王怎么强国，可韩王一句也没听进去。
公元前230年，秦将内史腾带兵渡过黄河。韩军象征性地抵抗了一下，就开城投降了。韩王被押往咸阳，封了个“侯”的空头衔，软禁起来。韩国成了秦国的颍川郡。
消息传到赵国，赵王迁吓坏了。他爷爷赵孝成王在长平丢了四十万大军，他爹赵悼襄王也没能恢复元气。现在轮到他了。
赵国还有最后一员大将——李牧。这人常年守边关，匈奴见了他就跑。秦将王翦碰到他，打了两年，硬是没占到便宜。
秦国用了老办法：反间计。派人到邯郸散金子，说李牧要造反。赵王迁信了，派人去前线夺了李牧的兵权。李牧不肯交，被杀了。临死前他说：“赵国完了。”
三个月后，秦军攻破邯郸。赵王迁被俘，他的儿子赵嘉逃到代郡，又撑了六年，那是后话。
水淹大梁
灭赵的同一年，秦国转头打魏国。魏国都城大梁（今开封）城墙又高又厚，守了三个月没攻下。秦将王贲（王翦的儿子）看了看地图，下令：“挖渠，引黄河水。”
士兵们挖了三天三夜，黄河水冲进大梁城。城泡在水里三个月，墙倒了，魏王假出城投降。魏国成了秦国的砀郡。
现在轮到楚国了。楚国地盘最大，秦王问需要多少兵。年轻将领李信说：“二十万足够。”老将王翦摇头：“非要六十万不可。”
秦王觉得王翦老了，胆小，让李信带二十万去了。结果被楚将项燕打得大败，死了七个都尉。
秦王连夜赶到王翦家，道歉：“老将军说得对，请您出山。”
王翦说：“要我出山可以，六十万兵，还要赏我良田美宅。”出征那天，他连着派了五拨人回去，提醒秦王别忘了答应他的赏赐。
副将笑话他：“将军也太贪了吧？”
王翦苦笑：“你不懂。我带着全国兵马在外，秦王能放心？我表现得越贪财，他越放心。”
这一仗打了两年。王翦不着急进攻，每天让士兵吃饱睡好，偶尔练练兵。楚军挑战，他不理。等楚军松懈了，突然全线出击，杀楚将项燕，俘虏楚王负刍。楚国灭亡，成了秦国的楚郡、九江郡、长沙郡。
最后的齐国
现在天下就剩齐国了。齐王建在位四十多年，一直奉行“不助五国”政策——别国打仗，他看热闹。以为这样秦国就不会打他。
秦国确实没急着打他，而是用金子开路。齐国的大臣、将军，很多都收了秦国的钱。等五国都灭了，齐王建才慌了，把军队调到西边边境。
王贲带着大军从燕国南下，避开齐军主力，直扑临淄。齐国几十年没打过仗，城门都没关严实。秦军进城时，齐王建还在吃饭。
他被送到一个叫共的地方软禁，不给吃的。这位在位四十四年的齐王，最后活活饿死。齐国人编了首歌：“松耶柏耶？住建共者客耶？”——松树啊柏树啊，让齐王建饿死在共地的，不就是那些门客吗？
皇帝这个新称呼
公元前221年，天下归一。三十九岁的嬴政坐在咸阳宫里，觉得“王”这个称呼配不上他了。
他让大臣们想个新名号。李斯说：“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵。”
嬴政想了想：“取‘三皇’的‘皇’，‘五帝’的‘帝’，合称‘皇帝’。我是第一个，就叫始皇帝。后代用数字，二世、三世……传到万世。”
他还定了很多规矩：皇帝自称“朕”，命令叫“制”“诏”，印章叫“玺”，玉玺用和氏璧刻成，上面刻着“受命于天，既寿永昌”。
车同轨，书同文
统一之后，事情才真正开始。
原来各国文字不一样，同样的字，齐国这样写，楚国那样写。秦始皇下令：都用小篆。李斯编了字书，全国推行。后来程邈发明了更简单的隶书，也在基层用开了。
道路也不一样宽。秦始皇修驰道，宽五十步（约69米），两边种树。规定车子两轮之间的距离——这叫“车同轨”。这样秦军的战车到哪里都畅通无阻。
还有度量衡。原来一斗在楚国这么多，在燕国那么少。现在全统一了。秤砣、尺子都由官府发标准件。