陈胜吴广点起的那把火，烧遍了天下，也烧出了两个英雄——项羽和刘邦。等秦朝的大厦轰然倒塌，这两个曾经并肩作战的兄弟，转眼就成了要争天下的对手。
先入关中者为王
那年怀王（楚怀王的孙子）和诸将约定：“谁先打进关中灭了秦朝，谁就当关中王。”项羽想往西打，可怀王嫌他太残暴——之前他攻下襄城，把全城人都活埋了。最后让刘邦往西，让项羽往北去救赵国。
刘邦运气好，一路上没打什么硬仗，秦朝的郡县望风而降。到咸阳时，秦王子婴素车白马，脖子上系着带子，捧着玉玺跪在道旁投降。刘邦进了咸阳宫，眼睛都看花了——珍宝、美女、华丽的宫殿，他这辈子没见过。
樊哙劝他：“你是要天下，还是要这些？”张良也说：“秦朝就是太奢侈才亡的。”刘邦清醒过来，封了库房，还军霸上。
可项羽那边就惨了。他北上去救被秦军围困的赵国，在巨鹿打出了名震天下的一仗——破釜沉舟，带着楚军过了河就把船凿沉、锅砸烂，只带三天干粮。结果九战九胜，把秦军主力全歼了。等项羽威风凛凛带着四十万大军来到函谷关时，发现刘邦已经占了关中，还派兵守关。
项羽的火“噌”就上来了：“我拼死拼活打秦军主力，他刘邦捡便宜？”下令攻关。守关的兵哪挡得住项羽，关口很快破了。
项伯夜访
项羽的大军驻扎在鸿门（今陕西临潼），刘邦的十万兵在霸上（今西安东），两军相距不过四十里。项羽的谋士范增说：“刘邦在山东时贪财好色，现在入关了，财物不取，美女不近，志向不小。我让人望他营上的气，都是龙虎形状，五彩斑斓，这是天子气啊。赶紧打，别错过机会。”
项羽的叔父项伯，当年杀人被张良救过命，他连夜骑马跑到刘邦营中，找到张良：“赶紧跟我走，别跟着刘邦送死。”
张良说：“我奉韩王之命送沛公入关，现在有难自己跑了，不义。”他进去告诉刘邦。刘邦吓坏了：“这可怎么办？”
张良问：“您觉得打得过项羽吗？”
刘邦沉默了很久：“打不过。现在怎么办？”
“我去告诉项伯，说您不敢背叛项王。”
刘邦把项伯请进来，敬酒祝寿，还攀了亲家：“我入关后，秋毫不敢犯，登记吏民，封存府库，等项将军来。派兵守关是防盗贼，日夜盼将军来，哪敢造反？您替我好好说说。”
项伯答应了，临走嘱咐：“明天早点来谢罪。”
宴无好宴
第二天一早，刘邦带着张良、樊哙和一百多随从来鸿门。一见项羽就拜：“臣和将军合力攻秦，将军战河北，臣战河南，没想到能先入关破秦，在这里见到将军。现在有小人挑拨，让将军和臣有误会。”
项羽这人直性子，一听这话心就软了：“是你手下曹无伤说的，不然我怎么会这样。”留刘邦喝酒。
宴席摆开了。项羽、项伯坐西朝东——这是主人位；范增坐北朝南；刘邦坐南向北；张良坐东向西——最下位。
范增好几次给项羽使眼色，举起玉玦示意——玦与“决”同音，让他下决心。项羽装作没看见。范增急了，出去找项庄：“君王心软，你进去敬酒，舞剑助兴，趁机杀了刘邦。不然咱们都得成他的俘虏。”
项庄进去敬酒：“军中没什么娱乐，让我舞剑助兴。”拔剑起舞。项伯一看不对，也拔剑起身：“一个人舞没意思，我陪你。”总是用身体挡着刘邦。
樊哙闯帐
张良见势不妙，溜出去找樊哙。樊哙急问：“里面怎么样？”张良说：“项庄舞剑，意在沛公。”
樊哙提着剑盾就冲，守门的卫士想拦，被他撞倒在地。他一掀帐门进去，头发竖起，眼睛瞪圆，盯着项羽。
项羽按剑起身：“什么人？”
张良跟进来说：“沛公的参乘樊哙。”
“壮士！”项羽说，“赐酒。”手下人给他一大杯酒。樊哙拜谢，站着喝了。又说：“赐他猪腿。”给了一条生猪腿。樊哙把盾牌扣在地上，把猪腿放上面，用剑切着吃。
项羽看得有趣：“壮士，还能喝酒吗？”
樊哙说：“臣死都不怕，一杯酒算什么？秦王有虎狼之心，杀人唯恐不多，刑罚唯恐不重，天下都叛他。怀王和诸将约定：‘先入咸阳者王之。’现在沛公先破秦入咸阳，秋毫不敢近，封了宫室，还军霸上，等大王来。派兵守关是防盗贼。劳苦功高如此，没有封侯之赏，反而听小人谗言要杀有功之人，这是在走秦朝的老路啊，臣觉得大王不该这样。”
项羽没话可说：“坐吧。”樊哙挨着张良坐下。
尿遁
坐了一会儿，刘邦借口上厕所，叫樊哙出来。张良也跟出来。刘邦说：“现在走，没告辞，怎么办？”