鸿门宴上放走刘邦，是项羽一生最大的失误。就像放虎归山，这只虎后来长得比山还大。从鸿门到垓下，项羽走了四年。这四年里，他打了很多胜仗，可地盘越打越小，朋友越打越少。
彭城大捷之后
鸿门宴后，刘邦去了汉中当汉王。走的时候把栈道烧了，表示不再东出。项羽放心回了彭城，当他的西楚霸王。
可刘邦怎么可能甘心？他明修栈道暗度陈仓，突然杀回关中，把章邯那三个秦朝降将的地盘全占了。接着趁项羽在齐国平叛，带着五十六万诸侯联军，一口气打到了彭城。
项羽正在打齐国，听说老家被偷，留下大军继续围城，自己带着三万精骑连夜往回赶。早上到彭城，二话不说就开打。刘邦那五十六万大军，看着人多，其实是各诸侯凑的乌合之众。项羽这三万人是从巨鹿之战打出来的精锐，一个冲锋就把联军打垮了。
那一仗打得惨。汉军被赶到睢水边，淹死的就有十几万，睢水都堵得不流了。刘邦被楚军围了三层，眼看要完。突然刮起大风，飞沙走石，天昏地暗，楚军阵型乱了。刘邦带着几十个骑兵趁乱跑了。
荥阳对峙
刘邦逃到荥阳，收拾残兵，萧何又从关中送来新兵和粮草，这才站稳脚跟。从此楚汉在荥阳、成皋一带拉锯，一拉就是两年多。
项羽善打野战，可攻坚战不行。刘邦守城，项羽攻不下来；项羽攻城，刘邦就骚扰他粮道。两人像下棋，你吃我一个卒，我吃你一个马，谁也没法将死谁。
这时候，刘邦的帮手就显出来了。萧何在关中源源不断送粮送兵；韩信在北方一路攻城略地，灭了魏、代、赵、燕、齐；彭越在楚军后方搞游击，烧粮仓、断补给。
项羽这边呢？范增被他气走了——陈平使反间计，项羽怀疑范增通汉，范增说：“天下事大定了，君王好自为之，我回家养老了。”走到半路，背上长毒疮死了。
唯一的猛将龙且，在救齐国时被韩信杀了。项羽成了孤家寡人。
鸿沟为界
公元前203年，楚汉都打不动了。项羽粮食快没了，把刘邦的父亲刘太公绑到阵前，架了口大锅：“再不投降，我煮了你爹！”
刘邦在城上说：“咱俩在怀王面前结为兄弟，我爹就是你爹。你要煮咱爹，分我一碗汤。”
项羽气得要命，真要煮。项伯劝：“打天下的人不顾家，煮了也没用，还招人恨。”这才没煮。
后来项羽说：“天下匈匈数岁，就为咱俩。咱俩单挑，别让百姓受苦。”
刘邦笑：“我宁可斗智，不斗力。”
最后双方讲和：以鸿沟为界，西边归汉，东边归楚。项羽把刘太公、吕后放了，带兵东归。
垓下之围
刘邦想遵守和约，张良、陈平说：“现在楚军兵疲粮尽，天亡楚之时。不趁现在打，就是养虎为患。”
刘邦醒悟，撕毁和约，带着韩信、彭越、英布的兵，追到垓下（今安徽灵璧东南），把项羽围住了。
项羽还有十万兵，可四面都是汉军，韩信布了十面埋伏。打了几仗，楚军冲不出去，退到营里坚守。
那天晚上，月亮很圆。楚军营地里静悄悄的，士兵们抱着兵器，靠在帐篷边打盹。忽然，四面传来楚地的歌声。开始是一处，后来到处都是，好像整个垓下都在唱楚歌。
楚军士兵醒了，侧耳听。真是家乡的歌，有人唱《采菱》，有人唱《阳春》，还有母亲哄孩子睡的童谣。听着听着，眼泪就下来了——汉军里怎么这么多楚人？难道楚国全被占了？
军心散了。士兵们三三两两开了小差，等天亮时，十万大军跑了一大半。
帐中别姬
项羽在帐中喝酒，听到四面楚歌，惊得站起来：“汉军把楚地都占了？怎么这么多楚人？”
他的美人虞姬在旁边侍候。这虞姬跟着他南征北战好几年了，项羽打仗时她在后方等，项羽回营时她歌舞解忧。项羽很爱她，可这时候，他连自己都顾不上了。
项羽看着虞姬，又看看陪他喝酒的骏马乌骓，悲从中来，唱起歌来：
“力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！”
（我力能拔山啊豪气盖世，
时运不济啊马也不跑。
马不跑啊怎么办，
虞姬啊虞姬啊你怎么办！）
唱了一遍又一遍，眼泪流下来。虞姬站起来，拔剑起舞，边舞边和：
“汉兵已略地，
四方楚歌声。