刘邦咽下最后一口气时，吕雉（zhì）做的第一件事不是哭，而是把审食其（yìjī）叫到跟前，下了四道命令：
“第一，皇上驾崩的消息，压四天不发丧。
第二，宫门紧闭，任何人不得出入。
第三，叫曲周侯郦商（lìshāng）来。
第四，准备纸笔，我要拟遗诏。”
这个五十六岁的女人，眼睛里没有一点泪光。她跟了刘邦三十五年，从沛县那个带着两个孩子下地干活的农妇，到如今的长乐宫皇后，吃的苦、受的怕、忍的辱，早就把眼泪流干了。
秘不发丧
审食其是吕雉的心腹，也是她的……相好。这事宫里宫外都知道，刘邦也知道，但不管——当年他被项羽追得满地跑，是审食其陪着吕雉在楚营当了三年人质。
郦商被“请”进宫里时，还不知道刘邦死了。吕雉看着他，慢条斯理地说：“皇上遗诏，让你儿子郦寄去陪着赵王如意（刘邦最宠爱的戚夫人的儿子，封为赵王）。你今天回家，就让郦寄出发。”
郦商是聪明人，一听就明白了——这是要调开赵王身边的护卫。他跪下：“臣遵旨。”
四天后，发丧。太子刘盈即位，就是汉惠帝。吕雉成了皇太后，实际掌权。
她做的第一件大事，是处理戚夫人。
人彘（zhì）
戚夫人是刘邦晚年最宠爱的妃子，年轻，漂亮，会跳舞。刘邦几次想废了刘盈，立戚夫人的儿子如意为太子，都被大臣们拦住了。
现在，轮到吕雉算账了。
她把戚夫人关进永巷（冷宫），剃光头发，脖子上套铁圈，穿着囚衣舂（chōng）米。戚夫人一边舂一边唱：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”
（儿子是王爷，母亲是囚徒，从早舂米到天黑，常常与死亡为伍！相隔三千里，谁能替我把信传？）
这歌传到吕雉耳朵里，她冷笑：“还想靠儿子？”
派人去赵国召赵王如意进京。惠帝刘盈心善，知道母亲不怀好意，亲自到霸上迎接弟弟，接到自己宫里，同吃同住，形影不离。
可百密一疏。有天早上，惠帝早起出去射猎，如意年纪小贪睡没起来。就这么一会儿工夫，吕雉派人灌了毒酒。等惠帝回来，如意已经七窍流血死了。
接着，吕雉让人砍断戚夫人的手脚，挖掉眼睛，熏聋耳朵，灌下哑药，扔进厕所，取名“人彘”——人猪。
过了几天，她叫惠帝来看。惠帝问：“这是什么？”
“这是戚夫人。”
惠帝一看，当场吐了，回去就病倒，一年多起不来床。他让人传话给母亲：“这不是人干的事。我是太后儿子，没脸治天下了。”
从此，惠帝不问政事，整天喝酒。
亲上加亲
惠帝二十一岁了，该立皇后。吕雉选了谁呢？选了自己女儿鲁元公主的女儿，也就是惠帝的外甥女张嫣。
舅舅娶外甥女，惠帝不愿意。吕雉说：“亲上加亲，江山才稳。”
婚礼那天，张嫣才十一岁。小皇后坐在椒房殿里，吓得直哭。惠帝没碰她，就当多了个妹妹养着。
吕雉的心思很清楚：她要让吕家的血脉，牢牢长在刘家江山上。
杀刘姓王
接着，她开始收拾其他刘姓王爷。
刘邦有八个儿子：齐王刘肥（曹姬生）、惠帝刘盈（吕雉生）、赵王如意（戚夫人生）、代王刘恒（薄姬生）、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长、燕王刘建。
如意已经死了。下一个轮到刘友。
刘友的王后是吕家的女儿，刘友不喜欢，宠爱别的姬妾。吕王后嫉妒，回长安告状：“刘友说‘吕氏怎么能封王？等太后死了，我必收拾他们’。”
吕雉召刘友进京，关在府里，不给吃的。有大臣偷偷送饭，被抓起来。刘友饿得唱：“诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤……为王而饿死兮谁者怜之！吕氏绝理兮托天报仇！”
（诸吕当权啊刘氏危，强迫王侯啊娶吕家女。我妻嫉妒啊诬告我恶，谗女乱国啊皇上不明白……做王爷饿死啊谁可怜！吕氏无理啊求天报仇！）
唱完，饿死了。用平民礼草草埋了。
梁王刘恢，也被迫娶了吕产的女儿。刘恢有宠妾，吕女把她毒死了。刘恢伤心，自杀。
燕王刘建死了，有个儿子，吕雉派人杀了，封国除。
齐王刘肥来朝见，惠帝设宴，按家人礼让哥哥坐上座。吕雉生气了，让人倒了两杯毒酒，让刘肥敬酒祝寿。
惠帝心善，也端起一杯要一起敬。吕雉慌了，打翻惠帝的酒杯。刘肥警觉，假装醉了离席。后来知道是毒酒，怕走不出长安，听了谋士计，献出城阳郡给鲁元公主做汤沐邑，又尊公主为王太后（妹妹成了自己妈），吕雉才高兴，放他回去。
封诸吕