吕雉咽气时，长安城的空气老紧张了。老百姓照常过日子，可当官的、带兵的，一个个都竖起耳朵，等着听动静——谁都知道，吕家这棵大树要倒，只是看怎么倒，砸到谁。
吕家的最后一夜
吕雉的遗诏让吕产当相国，吕禄的女儿当皇后，吕禄统领北军，吕产统领南军。她把兵权都给了娘家人，以为这样就能保住吕家。
可她忘了，带兵的不是吕家人，是跟着刘邦打天下的老将。
第一个动心思的是齐王刘襄——刘邦的长孙，齐王刘肥的儿子。他听说吕雉死了，立刻起兵，发檄文说：“诸吕擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，矫制以令天下。今寡人率兵入诛不当为王者！”
（诸吕擅自加官进爵，聚集兵马耀武扬威，胁迫列侯忠臣，假传诏令号令天下。现在寡人带兵进京诛杀那些不该封王的人！）
吕产听说齐王反了，派灌婴带兵去平叛。灌婴是老将，走到荥阳就不走了，派人给齐王送信：“咱们联合，等吕家内乱，一起打进长安。”
周勃夺军
长安城里，太尉周勃被吕家架空，没有兵权。他找到丞相陈平，两人密谋。
关键在郦寄——就是当年吕雉让他去陪赵王如意的那个郦寄，他和吕禄是好朋友。周勃、陈平派人绑架了郦寄的父亲郦商，逼郦寄去骗吕禄。
郦寄找到吕禄：“高帝和吕后共定天下，刘氏封了九个王，吕氏封了三个王，这都是大臣们议定的，公告诸侯，大家都认可。现在太后驾崩，皇上年幼，您挂着赵王印，不赶快回封国守土，却当上将统领重兵，难怪大臣诸侯怀疑您。您不如交出兵权给太尉，让梁王（吕产）也交出相国印，和大臣们盟誓归国。这样齐兵必退，大臣得安，您高枕而王千里，这才是万世之利啊。”
吕禄犹豫，找吕家人商量。有人说可以，有人说不行。吕禄信郦寄，把北军兵权给了周勃。
周勃拿到兵符，飞马进北军大营，传令：“为吕氏右袒，为刘氏左袒！”（帮吕家的露出右胳膊，帮刘家的露出左胳膊！）
全军齐刷刷露出左胳膊。
诛杀诸吕
吕产还不知道吕禄交了兵权，进宫想作乱。到殿门口，守门的拦着不让进。他在门外徘徊。
朱虚侯刘章（齐王刘襄的弟弟，在长安当人质）带着周勃给的一千兵赶到，看见吕产在宫门外，冲上去就砍。吕产逃到郎中府厕所里，被找到杀了。
接着，刘章带兵杀长乐卫尉吕更始（吕雉的侄孙）。然后周勃派人分头捕杀所有吕氏男女，不分老少，全部处死。连樊哙的妻子吕媭（吕雉的妹妹）也被乱棍打死。
一天一夜，吕家灭族。
选谁当皇帝？
诸吕灭了，该立新皇帝。现在的小皇帝是吕雉立的，说是惠帝儿子，可大臣们都知道不是。有人说立齐王刘襄，他是刘邦长孙，又是起兵讨吕的带头人。
但有人反对：“齐王母家驷钧，恶戾，虎而冠者也。刚刚灭了诸吕，又要立个外戚强的？”
（齐王母亲的娘家驷家，凶恶暴戾，是戴着帽子的老虎。刚灭了吕家，又要立个外戚强的？）
又有人说淮南王刘长，可也有人反对：“刘长太年轻，而且母家也强。”
最后眼光落到代王刘恒身上。他是刘邦第四子，母亲薄姬，娘家单弱，为人仁孝宽厚。大臣们都说：“就他了！”
代王的犹豫
使者到代国（今山西大同）时，刘恒正在王宫里读书。听说长安来人了，他心里一紧——这些年来，他习惯了在边塞过安稳日子，三个兄弟（如意、刘友、刘恢）都死在长安，他对那个地方有阴影。
郎中令张武说：“汉大臣都是高帝时大将，习兵，多谋诈。他们刚灭了吕家，血洗京城，现在来迎大王，不可信。大王称病别去，看看形势。”
中尉宋昌反对：“说错了。第一，秦失其鹿，天下共逐，最后刘氏得天下，这是天意；第二，高帝封子弟为王，天下稳固，百姓顺服；第三，汉兴以来除秦苛政，约法令，施德惠，人人自安，难动摇。现在吕家专制，太尉持一节入北军，一呼士皆左袒，这是天授，非人力。就算大臣想作乱，百姓不听，将士不应。大王是高帝亲子，贤圣仁孝闻于天下，大臣们顺应天下人心而迎大王，大王别怀疑。”
刘恒还是犹豫，去问母亲薄太后。薄太后说：“占卜吧。”
占卜的结果，大吉。卦象说：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”（大横纹路清晰，我要成为天王，像夏启那样光大父业。）
刘恒还是小心：“我已经是王了，还做什么王？”
占卜的人说：“所谓‘天王’，就是天子。”
步步为营
刘恒派舅舅薄昭先去长安见周勃。薄昭回来报告：“是真的，大臣们真心迎立。”
刘恒这才动身。走到高陵（离长安五十里），停下来，派宋昌先去探路。
宋昌到渭桥，见丞相以下百官都等着迎接。回报后，刘恒才继续走。到渭桥，群臣拜谒称臣。刘恒下车答拜。
太尉周勃上前：“请借一步说话。”
宋昌拦住：“要说公事就当众说，要说私事，王者无私。”
周勃跪下，奉上天子玺符。刘恒推辞：“到代王府再说吧。”
到了代王府（长安有各诸侯王的府邸），群臣跪拜：“皇子刘弘等都不是惠帝亲生，该废。大王是高帝长子，该即天子位。”