刘恒面向西谦让三次，面向南谦让两次，才说：“既然宗室将相王侯认为寡人合适，我不敢推辞了。”即天子位，就是汉文帝。
那天晚上，文帝入未央宫。夜拜宋昌为卫将军，领南北军；张武为郎中令，巡行殿中。他做的第一件事，是加强自己的安全保卫。
即位三把火
文帝当皇帝后，干了三件事：
第一，连夜派刘章去告诉哥哥齐王刘襄：“诸吕已平，罢兵。”齐王本来还想争皇位，一看大势已去，只好撤兵。
第二，封赏功臣。周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，刘章、刘兴居（都是齐王的弟弟）封侯。
第三，大赦天下。
接着，他下了一道影响深远的诏书：“法者，治之正也。今犯法已论，而使无罪之父母妻子同产坐之，朕甚不取。其除收孥诸相坐律令。”
（法律，是治理的准则。现在犯法的人已经治罪，还要让无罪的父母妻儿兄弟连坐，我很不赞成。废除收孥连坐的法令。）
一个特别的皇帝
文帝和他之前的皇帝都不一样。
他母亲薄姬原来是魏王豹的妃子，魏王豹被刘邦灭了，薄姬被收进后宫，刘邦偶尔临幸一次，生了刘恒，之后就很少见面。薄姬带着儿子在宫里小心翼翼过日子，所以文帝从小就知道谨慎。
他当了二十三年皇帝，史书记载他：
·穿粗绸衣服
·宠妃的衣服不许拖地，帷帐不许绣花
·修陵墓用瓦器，不用金银铜锡
·每次上朝，郎官上书提意见，停车听，说得对就用，不对也不怪罪
有次他想建个露台，工匠算账要百金。他说：“百金相当于十户中产人家的财产。我住先帝的宫室都怕惭愧，还建什么台？”不建了。
他废除肉刑——原来脸上刺字、割鼻子、砍脚这些刑罚，改为打板子。起因是齐太仓令淳于意犯罪要受肉刑，他小女儿缇萦（tíyíng）上书：“我父亲为官廉洁，现在犯法要受刑。死者不可复生，刑者不可复属，虽欲改过自新，其道无由。我愿意当官婢，替父亲赎罪。”
文帝看了感动，说：“刑罚断肢体、刻肌肤，终身不息，这是多么痛苦不德啊！”下令废除。
与匈奴和亲
文帝时，匈奴常来骚扰。有次匈奴入寇，文帝亲自到前线劳军，细柳营的周亚夫军纪严明，连皇帝来了都要按军规办。文帝不但不生气，反而称赞：“这才是真将军！”
但他主要用和亲政策，把宗室女嫁给单于，送丝绸粮食。他说：“朕既不明，不能远德，是以使方外之国或不宁息。夫久结难连兵，中外之国将何以自宁？今朕夙兴夜寐，勤劳天下，忧苦万民，为之怛惕不安，未尝一日忘于心。”
（我不英明，不能恩德远播，以致境外国家不得安宁。长期结怨交战，中外各国怎能安宁？现在我早起晚睡，为天下操劳，为万民忧苦，为此惶恐不安，没有一天忘记。）
这话听着像套话，可他是真这么想。他在位期间，轻徭薄赋，三十税一（收三十分之一的税），甚至十几年免收田租。百姓日子好过了。
最后的日子
文帝后元七年（公元前157年），他病重。立下遗诏：“朕闻盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀！”
（我听说天下万物有生就有死。死是天地常理，万物自然，何必过分哀伤！）
他要求丧事从简：哭吊三天就除丧服；不要禁止百姓娶嫁、饮酒、吃肉；陵墓依山而建，不起坟；后宫夫人以下到少使（低级妃嫔），都放回家。
六月，文帝驾崩，四十六岁。葬霸陵。
为什么是刘恒？
写文帝时，我常想一个问题：为什么是刘恒？
他不是长子，不是嫡子，母亲不受宠，自己在边塞十七年，跟长安的政治圈没瓜葛。可偏偏是他，被选中了，而且当了个好皇帝。
也许正因为他在权力中心之外，才没有被污染。看惯了兄弟们在长安你死我活，他懂得谨慎；从小跟着母亲小心翼翼，他懂得体谅；在代国和百姓一起生活，他懂得民生。
有时候，离权力越远，越能看清权力该用来干什么。
文帝留下了一个传统：皇帝可以节俭，可以纳谏，可以认错。这个传统，他儿子景帝继承了一些，到孙子武帝就变了。可毕竟，有过这么一位皇帝，让后来的人知道：皇帝不都是秦始皇、汉高祖那样的。
霸陵现在还在西安东边，依山而建，不起坟。当地人叫它“薄坟”——薄太后的薄，也是薄葬的薄。
春天时，山上的野花开了，白的黄的紫的，开得安静。不像秦始皇陵那么威严，不像汉武帝茂陵那么壮观，就是一片山，一些花。
像极了文帝这个人：没什么惊天动地的事迹，可你细想，他让百姓少受了很多苦。
治国就像煮粥，火太大容易糊，火太小煮不熟。文帝的火候，刚刚好。
可惜，这样的皇帝，历史上不多。