景帝后元三年（公元前141年）正月，长安下了场大雪。四十八岁的汉景帝躺在未央宫，知道自己不行了。他把十六岁的太子刘彻叫到床前，只说了两句话：“善待百姓。守好江山。”就咽了气。
刘彻跪在父亲灵前，眼泪没掉几滴，心里却像有团火在烧。他等这一天太久了——从七岁当太子起，他就觉得父亲太保守，祖父太软弱。现在，轮到他了。
建元新政
刘彻即位，就是汉武帝。第一年年号叫“建元”——中国历史上第一个年号。他想建个新纪元。
他做了三件事：
第一，招贤良。下诏各郡国举荐人才，不问出身。来了上百人，其中有个叫董仲舒的，写了三篇对策，核心八个字：“罢黜百家，独尊儒术。”
刘彻看罢，精神大振。他要的就是这个——一种能把天下人思想统一起来的学说。从此，儒家从百家之一，变成了官学。长安设太学，郡国设学校，读的都是儒家经典。
第二，改制度。原来汉承秦制，尚黑色。刘彻改尚黄色，数字尚五，官名也改。他要让天下人知道：新时代来了。
第三，治黄河。瓠子口（今河南濮阳）决堤二十多年，他亲自到河边，令群臣将军以下都背柴堵决口。作《瓠子歌》：“瓠子决兮将奈何？皓皓旰旰兮闾殚为河！”（瓠子决口了怎么办啊？浩浩荡荡的洪水把村庄都变成了河！）
堵了，没堵住。但这是他第一次展示：皇帝可以亲自为百姓做事。
窦老太太
不过刘彻碰了钉子——他奶奶窦太后还活着。
老太太喜欢黄老学说（道家），主张无为而治。她听说孙子要尊儒，把刘彻叫到长乐宫：“你祖父、父亲用黄老之术，天下太平。你弄那些儒生，是想折腾吗？”
刘彻年轻，顶嘴：“儒家能治国……”
“治国？”老太太冷笑，“你治过国吗？”
她罢了刘彻任命的儒生官员，把御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，两人自杀。刘彻第一次知道：皇帝上面，还有太皇太后。
建元六年（公元前135年），窦太后死了。刘彻真正掌权。他做的第一件事，就是重启尊儒。
打匈奴
刘彻心里有根刺——匈奴。
从高祖刘邦白登之围，到吕后受辱（冒顿单于来信调戏），到文帝、景帝送公主和亲，汉朝皇帝在匈奴面前忍了七十年。刘彻不想忍了。
元光二年（公元前133年），他设了个计：让马邑（今山西朔州）富商聂壹假装叛逃，引匈奴军臣单于入塞，汉军三十万埋伏。可惜被单于识破，跑了。
虽然没成，但汉匈和亲从此断绝。战争开始了。
卫青和霍去病
元光六年（公元前129年），匈奴入寇。刘彻派四路出击：车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出代郡，骁骑将军李广出雁门，轻车将军公孙贺出云中。
结果：公孙敖损兵七千，李广被俘后逃回（当斩，赎为庶人），公孙贺无功。只有卫青，直捣匈奴祭天圣地龙城，斩首七百。
卫青是谁？平阳公主家的骑奴，卫子夫的弟弟。卫子夫是刘彻姐姐平阳公主家的歌女，被刘彻看中带入宫，后来当了皇后。
刘彻发现了：老将不行，得用新人。
元朔二年（公元前127年），卫青出云中，西至高阙，收复河套地区，设朔方郡。这是汉朝第一次从匈奴手里夺回土地。
元狩二年（公元前121年），十九岁的霍去病出场了。他是卫青的外甥，善骑射，刘彻让他当骠姚校尉。他带八百骑兵，深入匈奴数百里，斩首二千余，封冠军侯。
同年，霍去病出陇西，过焉支山千余里，杀匈奴折兰王、卢胡王，俘浑邪王子。匈奴人唱：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
元狩四年（公元前119年），漠北决战。卫青、霍去病各率五万骑兵，步兵数十万转运。卫青遇匈奴单于主力，以武刚车（战车）环营，派五千骑兵冲阵。战到黄昏，大风起，沙石击面，卫青趁势两翼包抄。单于逃了，汉军追二百里不及，但歼敌一万九千。
霍去病更狠，北进二千余里，封狼居胥山（今蒙古肯特山），禅于姑衍，临瀚海（贝加尔湖）而还。歼敌七万。
这两仗，匈奴远遁，漠南无王庭。
开疆拓土
打服了匈奴，刘彻眼光转向四方：
东边：灭卫氏朝鲜，设汉四郡（乐浪、临屯、玄菟、真番）。
南边：灭南越国（今两广、越南北部），设九郡。闽越、东瓯也收入版图。
西边：张骞通西域。他建元三年（公元前138年）出使，想联合大月氏打匈奴，被匈奴扣十年，逃到大月氏，人家不想报仇。元朔三年（公元前126年）才回来，带回了西域地图和葡萄、苜蓿种子。后来又二次出使，联合乌孙。从此，丝绸之路开通。