乐毅伐齐
燕昭王积蓄力量二十八年。时机到了——齐湣（mǐn）王骄横，南败楚，西败三晋，还想吞并周室当天子。诸侯恐惧，百姓不堪。
乐毅说：“齐国地大人众，独攻难下。不如约赵、楚、魏联合攻之。”昭王使乐毅约赵惠文王，另遣使连楚、魏。令赵以伐齐之利诱秦。诸侯害齐湣王之骄暴，都愿合纵伐齐。
乐毅为上将军，赵惠文王以相国印授乐毅。乐毅率五国兵伐齐，大败齐军于济西。诸侯兵归，乐毅独率燕军深入，攻入临淄，尽取齐宝物祭器输之燕。
燕昭王亲至济上劳军，封乐毅为昌国君。乐毅留齐五年，攻下七十余城，皆设为燕郡县。唯莒、即墨未下。
齐湣王逃到莒，被楚将淖齿所杀。齐人立湣王子法章为襄王，守莒。即墨守将是田单。
这是燕国最辉煌的时刻——几乎灭掉强齐，一雪前耻。
田单复国
燕昭王死，子惠王立。惠王为太子时，与乐毅有隙。田单使反间计：“乐毅留齐不下两城，是想在齐称王。齐人不怕乐毅，只怕燕国换将。”
燕惠王果然使骑劫代乐毅。乐毅知惠王不善，奔赵。燕将士愤慨不平。
田单用计：令即墨城中吃饭必先祭祖，飞鸟翔舞下食。燕军奇怪。田单扬言：“有神人教我。”令一卒为“神师”。又扬言：“我最怕燕军割齐俘鼻子，放在阵前，那样即墨就守不住了。”燕军果然割俘虏鼻子。即墨人见之皆怒，守城更坚。
田单又扬言：“我怕燕军挖城外坟墓，辱我先人。”燕军尽掘坟墓，烧死人。即墨人在城上望见，皆涕泣，怒十倍，都想出战。
田单知士气可用，亲自持版筑（筑墙工具），与士兵分劳，妻妾编入行伍，散饮食飨士。令甲卒皆伏，使老弱女子登城。遣使约降，燕军皆呼万岁。又收民金得千溢（镒），令即墨富豪遗燕将：“即墨即降，愿无掳掠吾族家妻妾。”燕将大喜，许之。燕军由此益懈。
田单乃收城中得牛千余，为绛缯衣，画以五彩龙文，束兵刃于其角，而灌脂束苇于尾，烧其端。凿城数十穴，夜纵牛，壮士五千人随其后。牛尾热，怒而奔燕军，燕军夜大惊。牛尾炬火光明炫耀，燕军视之皆龙文，所触尽死伤。五千人因衔枚击之，而城中鼓噪从之，老弱皆击铜器为声，声动天地。燕军大骇，败走。齐人追亡逐北，所过城邑皆叛燕归齐。燕军退，田单兵日益多，乘胜，燕日败亡，卒至河上，而齐七十余城皆复为齐。
荆轲刺秦
燕国又弱了。这时秦国已灭三晋，兵临易水。燕太子丹在秦当过人质，受辱逃回，想报仇。
他找到田光，田光推荐荆轲。太子丹尊荆轲为上卿，舍上舍，日日造问，供太牢异物，车骑美女恣荆轲所欲。
荆轲要两样东西：樊於期（wūjī）头，督亢地图。樊於期是秦将，叛逃到燕。荆轲对他说：“秦购将军头金千斤，邑万家。愿得将军头以献秦王，秦王必喜见臣，臣左手把其袖，右手揕（zhèn）其胸，则将军之仇报而燕见陵之愧除矣。”樊於期自刎。
公元前227年，荆轲带秦舞阳赴秦。至咸阳，献图。图穷而匕首见，荆轲抓秦王袖，袖断。秦王环柱跑，荆轲追。侍医夏无且以药囊击荆轲。秦王拔长剑，断荆轲左股。荆轲废，乃引匕首掷王，中铜柱。秦王复击轲，轲八创。轲自知事不就，倚柱笑，箕踞骂：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。”
荆轲死，秦大怒，增兵伐燕。五年后（公元前222年），秦灭燕，俘燕王喜。
八百年坚守
燕国从召公封国到灭亡，传了四十三代，八百多年。在诸侯国里，燕国不是最强的，也不是最弱的；不是最出名的，也不是最默默无闻的。它就像北方的榆树，耐寒，耐旱，活得长，但不起眼。
可燕国留下了几个让人忘不掉的故事：
黄金台——成了求贤若渴的象征。后世多少诗人写“报君黄金台上意，提携玉龙为君死”。
荆轲刺秦——“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，成了永恒的悲歌。
还有那个荒唐的燕王哙，真把君位让给臣子，成了历史上唯一“成功”禅让的君主——虽然结果是亡国。
北京现在还有黄金台遗址，在朝阳门外。不过早就没了台，只剩个地名。易水还在流，在河北易县。水不大，但每到秋天，芦苇白了，风一吹，萧萧瑟瑟，好像还能听见当年的筑（古乐器）声。
有时候我想，燕国最珍贵的是什么？不是疆土，不是霸业，是那种“知其不可为而为之”的劲儿。明知道打不过齐国，积蓄二十八年也要打；明知道刺秦必死，还是去了。
这种劲儿，后来成了燕赵之地的一种气质。司马迁说“燕赵多慷慨悲歌之士”，说的就是这种气质。
国家会亡，但这种气质，流传下来了。