当晋国在北方闹分家的时候，南方的楚国正迎来它最风光的年代。不过楚国人自己可能不觉得这是“风光”——他们被中原诸侯叫了几百年的“南蛮”，早就憋着一口气要证明自己。
从看火人到自立为王
楚国的先祖可以追溯到黄帝的孙子颛顼（zhuānxū），但真正让楚人记住的，是一个叫鬻（yù）熊的人。他在周文王时当过“火师”——就是管祭祀用火的官，相当于高级祭司。
周成王时，封鬻熊的曾孙熊绎为子爵，封地在丹阳（今湖北秭归一带）。爵位很低，地也很偏，但楚人总算有了正式名分。
受封仪式很寒酸：熊绎带着桃木弓、棘枝箭去岐阳（今陕西岐山）参加诸侯盟会。会上，他被安排干两件事——和鲜卑酋长一起守庭院里的火炬，给周天子滤酒。堂堂诸侯，成了看火工、服务员。
楚人记下了这个屈辱。但他们不着急——南方有的是土地，慢慢开拓就是了。
传到熊渠时，楚国已经占了江汉一带。熊渠说：“我是蛮夷，不必用中原那套爵号。”封三个儿子为王。后来怕周厉王伐楚，又取消了。
真正的转折在熊通。公元前704年，他伐随国（今湖北随州），让随国替他去周朝要尊号。周天子不给。熊通怒道：“我的祖先鬻熊是文王老师，成王封我先祖，给的是子男之田。现在蛮夷都归服我，你不给我加爵，我就自己加！”
自称武王——这是诸侯里第一个敢称王的。从此，楚国国君都称王，不把周天子放眼里了。
一鸣惊人
楚武王之后，楚国几代君主都挺能打。但真正让楚国名震中原的，是楚庄王熊旅。
这位年轻君王刚即位时，三年不理朝政，日夜饮酒作乐，还下令：“敢谏者死！”
大夫伍举拐弯抹角地问：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”
庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”
可他还是不改。大夫苏从直言进谏：“臣宁愿死也要说。”庄王说：“你没听到我的禁令吗？”
苏从说：“杀身以明君，臣之愿也。”
庄王于是罢淫乐，听政，诛杀数百人，任用数百人，国人大悦。这就是“一鸣惊人”的出处。
整顿好内政，庄王开始对外用兵。伐陆浑之戎（今河南嵩县一带），路过洛水，在周天子都城郊外阅兵。
周定王派王孙满劳军。庄王问：“周朝的九鼎大小轻重如何？”——这是公开问鼎天下。
王孙满答：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”
庄王笑：“楚国折钩之喙（兵器上的尖钩），足以为九鼎！”
虽然没打进洛阳，但“问鼎中原”从此成了野心的代名词。
卞和献玉
楚国不光有武力，还有文化。最著名的故事是“卞和献玉”。
楚国人卞和在荆山得玉璞（未经雕琢的玉），献给楚厉王。玉匠说是石头，厉王砍了他的左脚。
武王即位，卞和又献。玉匠还说是石头，武王砍了他的右脚。
文王即位，卞和抱着玉在荆山下哭，三天三夜，泪尽继之以血。文王派人问：“天下被砍脚的人多了，你为什么哭得这么伤心？”
卞和说：“我不是为脚哭，是为宝玉被说成石头，忠贞之人被说成骗子而哭。”
文王令玉匠剖开，果然是宝玉，于是命名为“和氏璧”。后来这块玉传到赵国，引发秦赵之争，有了“完璧归赵”的故事。
灵王乾溪之难
楚国也有荒唐君主。楚灵王就是典型。
他喜欢细腰。宫里女子为讨好他，节食束腰，多有饿死者。所以有“楚王好细腰，宫中多饿死”的民谣。
灵王建章华台，高十丈，广十五丈，劳民伤财。有次在乾溪（今安徽亳州）游玩，乐而忘返。国内发生政变，他弟弟弃疾（后来的楚平王）杀太子自立。
灵王孤身在野外，没人收留。芋尹申无宇的儿子申亥说：“我父亲两次冒犯王法，王不杀，有恩。”把灵王接回家。
灵王在申亥家上吊自杀。申亥让两个女儿殉葬——这是楚国最后一次人殉。
平王娶媳