写完越国的复仇与消隐，目光转回中原。那里有个国家，论地盘不大，论兵力不强，却总能在春秋乱世中搅动风云——这就是郑国。郑国像条泥鳅，在大国夹缝里钻来钻去，虽然滑不留手，却也活得辛苦。
寄孥虢郐
郑国的建立者叫友，是周厉王的小儿子，周宣王的弟弟。宣王封他在郑（今陕西华县），伯爵，这就是郑桓公。
桓公当周幽王的司徒（掌管土地人口），眼看西周要完，问太史伯：“哪里可以逃难？”
太史伯说：“洛水以东，黄河、济水以南可以安居。那里虢国（东虢，今河南荥阳）、郐国（今河南新密）的国君骄奢，百姓不附。您以司徒身份，说想寄放妻儿财物，他们不敢不给。等时机到了，可以取之。”
桓公依计，把家属财产寄放在虢、郐。果然，后来犬戎破镐京，杀幽王，桓公战死。他儿子武公护着平王东迁洛阳，趁机灭了虢、郐，正式在河南新郑建国。
这种“寄孥”（寄放家属）然后反客为主的策略，显示了郑国人的精明——或者说，狡猾。
郑庄公“克段”
武公儿子寤生，就是郑庄公。他母亲武姜生他时难产（“寤生”是倒着出生），所以不喜欢他，喜欢小儿子叔段。
武姜多次要武公立叔段，武公不许。庄公即位后，武姜为叔段要封地，先要制（今河南荥阳虎牢关），庄公说：“制是险地，虢叔死在那里，不行。”又要京（今河南荥阳东南），庄公给了。
叔段到京，扩建城墙，招兵买马，准备夺位。大臣祭（zhài）仲劝庄公早点处理，庄公说：“多行不义必自毙。”
叔段果然得寸进尺，让西边、北边的城邑既属庄公又属自己。公子吕说：“国不堪二君，您打算怎么办？要让位，臣就去侍奉叔段；不让，就除掉他。”
庄公还是说：“不用，他会自取灭亡。”
叔段修好城池，备足粮草，准备起兵，武姜做内应。庄公听说叔段起兵日期，说：“可以了。”命子封率车二百乘伐京。京人叛叔段，叔段逃到鄢（今河南鄢陵），庄公追到鄢，叔段又逃到共（今河南辉县）。
这就是“郑伯克段于鄢”。后来庄公把母亲安置在城颍，发誓：“不及黄泉，无相见也。”不过很快后悔。颍考叔献计：挖地道见泉水，在地道里相见，就不算违誓。庄公依从，母子和解。
这事可以看出郑庄公的性格：能忍，善等，一旦动手就做绝。
小霸中原
庄公时郑国最强。他打周天子——周桓王率陈、蔡、卫伐郑，庄公在繻（xū）葛（今河南长葛）大败王师，还射中桓王肩膀。不过当晚派人去慰问，给足面子。
这就是“箭射王肩”的故事。虽然打赢了，郑庄公还是保持诸侯身份，不过开了诸侯打败天子的先例。
庄公又联合齐、鲁，成为春秋第一个小霸主。不过他死后，郑国就乱了——儿子们争位，齐国介入，从此郑国沦为二流国家。
子产治郑
郑国后来出了个名相——子产。他治国很有特色。
郑国人喜欢在乡校（地方学校）议论政事。有人建议毁掉乡校，子产说：“何为？夫人朝夕退而游焉，以议执政之善否。其所善者，吾则行之；其所恶者，吾则改之。是吾师也，若之何毁之？”
（为什么毁？人们早晚到那里游玩，议论政事好坏。他们认为好的，我就推行；讨厌的，我就改正。这是我的老师啊，为什么要毁掉？）
这就是“子产不毁乡校”的典故。他懂得：堵住百姓的嘴，比堵洪水还危险。
子产还铸刑书——把法律条文铸在鼎上公布。这是中国历史上第一次公布成文法。晋国叔向写信批评：“百姓知道法律条文，就不怕上级了。”子产回信：“我为的是救世，顾不了后世。”
果然，法律公布后，郑国治理有序。孔子听说子产死，流泪说：“古之遗爱也。”
朝晋暮楚
进入春秋后期，郑国日子更难了。北有晋国，南有楚国，两大强国争霸，郑国夹在中间。
郑国怎么办？玩平衡。楚国打来就服楚，晋国打来就服晋。今天去晋国朝拜，明天去楚国进贡。这就是“朝晋暮楚”的来历。