写完郑国的小国智慧，该把目光投向北方了。赵国，战国七雄之一，它的故事不是小国的挣扎，而是一个家族从几乎灭门到称王称霸的百年逆袭。不过这个故事的开头，得从一场灭门惨案说起。
赵氏孤儿
晋景公三年（公元前597年），晋国司寇屠岸贾突然发难。他翻出陈年旧账：“当年赵盾弑灵公，他的子孙还在朝为官，该怎么惩处？”发兵攻赵氏，杀赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，灭赵氏全族。
赵朔的妻子是晋成公的姐姐，有孕在身，逃到宫里躲藏。不久生了个男孩，取名赵武。屠岸贾听到风声，进宫搜查。
赵朔的门客公孙杵臼和程婴商量：“搜不到孩子不会罢休，得想个办法。”
公孙杵臼问：“扶立孤儿和死，哪个难？”
程婴答：“死容易，扶立孤儿难。”
公孙杵臼说：“赵氏先君待你厚，你来做难的，我来做容易的。”
两人找来一个别人的婴儿，公孙杵臼抱着躲进山里。程婴去告密：“给我千金，我告诉你们赵氏孤儿在哪。”屠岸贾带兵追到山里，杀公孙杵臼和那个婴儿。
程婴抱着真正的赵武躲进深山，一躲就是十五年。
十五年后，晋景公生病，占卜说“大业之后不遂者为祟”。大业是赵氏的祖先。大夫韩厥（韩氏始祖，赵朔朋友）趁机说：“赵氏世代有功，现在绝祀，国人哀之。请复立赵氏。”
晋景公于是立赵武，归还赵氏田邑。程婴对赵武说：“当年公孙杵臼认为我能成事，所以先死。现在你已成人，复立赵氏，我该去地下报知公孙杵臼了。”说完自杀。
这就是“赵氏孤儿”的故事。一个家族差点绝后，靠着门客的忠义，又活了过来。
简襄之烈
赵武的孙子赵鞅，史称赵简子，是赵氏重新崛起的关键人物。他有件趣事：有次生病，五天不省人事。名医扁鹊看了说：“血脉正常，不用治。”过了两天半，赵简子醒来，说：“我到了天帝那里，很开心，天帝告诉我晋国将衰，七世而亡。还让我射熊、罴，都射中了，天帝赐我两个竹箱。”
这事可能是政治作秀——通过“天神托梦”来为赵氏掌权造势。不过赵简子确实有手腕，他在晋国六卿争斗中联合智、韩、魏，打败范氏、中行氏，壮大了赵氏势力。
赵简子临终前把儿子赵无恤（赵襄子）叫到床边，说：“将来晋国有难，只有晋阳可守，你要记住。”
晋阳之战
赵襄子时，智伯瑶专权，向韩、魏、赵三家要地。韩、魏给了，赵襄子不给。智伯联合韩、魏攻赵。
赵襄子想起父亲的话，退守晋阳（今山西太原）。智伯引汾水灌城，城墙只剩三版（约六尺）没淹。灶里生蛙，百姓悬锅做饭，不过无人叛变。
智伯巡视水势，得意地说：“我今天才知道水可以亡人国啊。”魏桓子用胳膊肘碰韩康子，韩康子用脚踩魏桓子——两人都想到：汾水可以灌晋阳，汾水旁的安邑（魏氏都城）呢？绛水旁的平阳（韩氏都城）呢？
赵襄子派张孟谈夜见韩、魏：“唇亡齿寒。今天智伯率韩、魏攻赵，赵亡，接下来就是韩、魏了。”
韩、魏本来就对智伯不满，于是秘密结盟。公元前453年三月丙戌夜，赵襄子派人杀守堤军士，决水反灌智伯军。智伯军乱，韩、魏从两翼夹击，赵军正面出击，大败智伯军，杀智伯，灭智氏全族。
赵襄子把智伯的头骨漆了当饮器——因为智伯曾侮辱他。
三家分晋后，赵氏正式成为赵国。
赵武灵王的雄心
赵国真正强大，是在赵武灵王时。这位君主有个大胆的想法：胡服骑射。
当时赵国四面受敌：东有齐国、中山，西有秦国，南有魏国，北有燕国、匈奴。赵国军队还是老式战车，笨重迟缓。而北方胡人骑马射箭，来去如风。
赵武灵王对大臣说：“咱们穿这身衣服，怎么打得过胡人？我打算让全国改穿胡服，学习骑马射箭。”
反对声一片。叔叔公子成说：“咱们是中原国家，怎么能学蛮夷穿衣服？祖宗规矩不要了？”
赵武灵王亲自登门，坐在叔叔床边：“叔叔，您看咱们赵国，北有燕国，东有胡人，西有林胡、楼烦，南有秦国、韩国，四面受敌。没有强兵，国家怎么保得住？我改穿胡服是为了练骑兵，不是为了好看。”
公子成被说服了。第二天穿着胡服上朝，反对声渐渐平息。
胡服骑射
改革推开了。赵国男子脱下宽袍大袖，换上窄袖短衣；放弃笨重的战车，学习骑马射箭。军队战斗力大增。
赵武灵王亲自带兵北击匈奴，西抗秦国，东灭中山国。赵国疆域扩大，国力强盛。
他还做了件大胆的事：把王位传给小儿子赵何（赵惠文王），自己称“主父”，专心对外征战。不过这个决定埋下了祸根。
沙丘宫变