写完至圣先师孔子的思想光芒，历史突然转了个急弯——从庙堂之高，直落江湖之远。这一章的主角不是贵族，不是士人，而是一个连名字都可能不是本名的戍卒：陈胜。司马迁把《陈涉世家》放在孔子之后，很有意思：一个是思想的最高代表，一个是行动的最底层反抗。不过两者都改变了历史。
大泽乡的雨
公元前209年七月，蕲县大泽乡（今安徽宿州），雨下得没完没了。九百个戍卒被困在这里，他们要从阳城（今河南登封）赶去渔阳（今北京密云）守边。按秦朝法律，误了期限，所有人都得砍头。
队伍里有两个屯长（小队长）：阳城人陈胜，字涉；阳夏人吴广，字叔。陈胜年轻时常给人佣耕，有次停下活计，对同伴说：“苟富贵，无相忘。”（如果将来富贵了，不要互相忘记。）同伴笑：“你一个佣耕的，哪来的富贵？”陈胜叹息：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”（燕子麻雀怎能知道天鹅的志向！）
现在，鸿鹄的机会来了——虽然是被逼的。
鱼腹丹书
陈胜找吴广商量：“误期是死，逃跑被抓也是死，起义也是死。同样是死，为什么不干点大事？”吴广问：“怎么干？”
陈胜说：“天下苦秦久矣。我听说二世皇帝是小儿子，不该继位；公子扶苏贤能，被二世杀了。百姓知道扶苏贤，不知道他死了。项燕是楚国名将，爱护士卒，楚人怀念他。我们假借扶苏、项燕的名义，天下一定会响应。”
两人找来算卦的。算卦的心领神会：“事情能成，不过要问鬼神。”陈胜、吴广明白，这是让他们借鬼神造势。
他们用朱砂在帛布上写“陈胜王”，塞进鱼肚子里。戍卒买鱼烹食，发现帛书，都很惊讶。吴广又趁夜到驻地旁的祠堂，点起篝火，学狐狸叫：“大楚兴，陈胜王！”戍卒们又惊又怕。
王侯将相宁有种乎
第二天，吴广故意激怒押送的将尉。将尉果然鞭打吴广，还拔剑要杀。吴广夺剑杀了将尉，陈胜帮忙，把两个将尉都杀了。
陈胜召集九百人：“各位遇雨误期，误期当斩。就算侥幸不死，戍边也是十死六七。壮士不死则已，死就要死得轰轰烈烈！王侯将相宁有种乎！”（王侯将相难道是天生贵种吗？）
这话像一道闪电，劈开了九百人心里的枷锁。是啊，凭什么那些人生来就高高在上？
“跟着我干！咱们打回老家去！”
九百人举起木棍、锄头、扁担，削尖竹竿当长矛，砍下树枝做旗杆，扯下衣裳当旗帜。筑坛盟誓，用将尉的头祭天。陈胜自立为将军，吴广为都尉，攻大泽乡，收兵攻蕲县。
燎原之火
义军很快发展到战车六七百乘，骑兵一千多，步兵数万。打到陈县（今河南淮阳）时，郡守、县令都跑了，只剩郡丞守城门。战死，陈胜入城。
几天后，陈县父老豪杰说：“将军披坚执锐，伐无道，诛暴秦，该称王。”陈胜问张耳、陈馀（魏国名士，来投奔）。两人说：“秦朝无道，灭人家国，虐待百姓。您该立六国后代为王，为自己树党羽，为秦国树敌人。现在刚占陈县就称王，天下会觉得您自私。”
陈胜不听，自立为王，国号“张楚”——张大楚国的意思。这是中国历史上第一个农民政权。
四面出击
称王后，陈胜做了几件事：
派吴广攻荥阳——荥阳是秦朝在东方的重要粮仓，又有敖仓（大粮仓）。攻下这里，可以切断秦军补给。
派周文西进——周文自称熟习兵法，曾当过项燕军中的视日（占卜吉凶的官）。陈胜给他将军印，让他直捣咸阳。
派武臣、张耳、陈馀攻赵地——恢复赵国。
派邓宗攻九江，派周市攻魏地——扩大地盘。
一时间，天下到处是“张楚”的旗子。原来那些被秦朝压得喘不过气的人，都起来了：有在家种地的农民，有躲在山里的刑徒，有破落的贵族。他们杀秦官，开粮仓，应者云集。
周文一路打到函谷关，有兵车千乘，士卒数十万。秦二世这才慌了，把修骊山陵的刑徒放出来，发给兵器，由章邯领着去迎战。
骄傲与猜忌
陈胜住在陈县王宫里，慢慢变了。
从前和他一起佣耕的同伴听说他当了王，来陈县找他。宫门守卫不让进，同伴就在外边喊：“我要见陈涉！”陈胜听见了，让他们进来。
同伴进宫，看见殿宇巍峨，帷帐华丽，惊叹：“夥颐！陈涉当王好阔气啊！”（夥颐是楚地方言，表示惊叹）这话在宫里传开了，大家都私下叫陈胜“夥颐”。陈胜觉得丢脸，把那个同伴杀了。从此，他以前的朋友都跑了。
他又任命朱房为中正，胡武为司过，专门监察将领。这两人拿着鸡毛当令箭，谁不听他们的就抓起来治罪。将领们在前线打仗，还得担心后方有人告黑状。