写完陈胜的草莽英雄气，历史的镜头转向了宫廷深处。那里没有战场上的刀光剑影，却有另一种形式的权力博弈——外戚政治。司马迁专门写《外戚世家》，因为汉朝开国以来，后宫女人的影响力，常常不亚于前朝大臣。
从薄姬说起
故事得从汉高祖刘邦的一个不太受宠的妃子说起——薄姬。
薄姬原是魏王豹的妃子。魏豹被刘邦灭了，薄姬被收进织室（织布作坊）。有次刘邦到织室，看薄姬有些姿色，纳入后宫。不过一年多没召幸。
薄姬小时候有两个好朋友：管夫人、赵子儿。三人约定“先贵无相忘”。后来管夫人、赵子儿先得宠，有次在刘邦面前说起当年的约定，笑薄姬命薄。刘邦听了，心生怜悯，召幸薄姬。
薄姬说：“昨晚我梦见苍龙盘在我肚子上。”刘邦说：“这是贵兆，我帮你实现。”一幸而生刘恒，就是后来的汉文帝。之后刘邦很少再召她。
因为不受宠，薄姬躲过了吕后的迫害。吕后专政时，把刘邦宠爱的戚夫人做成“人彘”，其他得宠的妃子也多遭殃。薄姬因为很少见刘邦，得以跟随儿子刘恒到代国。
吕后死后，大臣们选新皇帝。看中了代王刘恒，原因之一就是“母家薄氏谨良”——薄家势单力薄，不会像吕家那样专权。于是刘恒被迎立为帝，薄姬成了薄太后。
一个不受宠的妃子，因为低调，最后成了太后；而那些曾经得宠的，多不得善终。历史有时候就这么讽刺。
窦太后的崛起
文帝的皇后窦氏，出身更卑微。她是清河郡（今河北清河）人，父母早亡，和兄弟窦长君、窦广国相依为命。吕后时选宫女入宫，窦氏入选，被分给代王刘恒。
刘恒的王后早死，王后生的四个儿子也先后病死。窦氏得宠，生了一女二子：女儿刘嫖（馆陶公主），儿子刘启（汉景帝）、刘武（梁孝王）。
刘恒当皇帝后，群臣请立太子。因为原来王后生的儿子都死了，窦氏的长子刘启年纪最大，被立为太子，窦氏成了皇后。
窦皇后命苦中有福：弟弟窦广国小时候被人拐卖，转卖十多家。听说姐姐当了皇后，上书自陈。窦皇后召见，问小时候的事：曾一起采桑，从树上掉下来；还有次喂饭给他吃。证实是亲弟弟，抱头痛哭。赏赐田宅，留在长安。
不过窦皇后后来生病失明，文帝渐渐疏远她，宠幸慎夫人、尹姬。不过皇后地位稳固，因为儿子是太子。
馆陶公主的野心
窦皇后的女儿刘嫖，封馆陶公主，嫁堂邑侯陈午。这个女人不简单，她影响了汉朝三代皇帝。
景帝时，刘嫖想巩固地位，把女儿陈阿娇嫁给太子刘荣。刘荣的母亲栗姬讨厌刘嫖经常给景帝献美女，拒绝了。刘嫖转而找王夫人（汉武帝母亲），想把阿娇嫁给王夫人的儿子刘彘（后来的汉武帝）。
有次刘嫖抱刘彘，问：“彘儿要不要媳妇？”指左右宫女，都说不要。指阿娇：“阿娇好不好？”刘彘说：“好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之。”这就是“金屋藏娇”的典故。
刘嫖于是常在景帝面前说栗姬坏话，夸王夫人好。景帝果然废太子刘荣，立刘彘为太子，就是汉武帝。王夫人成了王皇后。
刘嫖因此权倾一时。汉武帝即位后，陈阿娇成了皇后，不过无子，性骄妒，后来被废，退居长门宫。刘嫖为了帮女儿复宠，花千金请司马相如写《长门赋》。虽然没能挽回，不过这篇赋成了千古名篇。
卫子夫的逆袭
陈阿娇被废后，汉武帝的姐姐平阳公主献上歌女卫子夫。卫子夫得宠，弟弟卫青、外甥霍去病都因此显贵。
卫子夫的出身比窦太后还低：母亲卫媪是平阳侯家的婢女，父亲不明。卫子夫原在平阳公主家当歌女。有次汉武帝到平阳公主家，看中卫子夫，带入宫中。
不过入宫一年多没再召见。有次要遣散无用的宫女，卫子夫哭着请求出宫。汉武帝怜惜，再次宠幸，怀孕，尊宠日隆。后来陈皇后被废，卫子夫立为皇后，儿子刘据立为太子。
卫家从此显赫：卫青官至大司马大将军，霍去病官至大司马骠骑将军，娶公主，封侯。当时有民谣：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下！”
不过盛极而衰。后来发生“巫蛊之祸”，太子刘据被诬谋反，起兵失败自杀。卫子夫也被收缴皇后玺绶，自杀。卫家几乎灭族。
一个歌女，成了皇后，家族达到顶峰，最后又跌入深渊。外戚的荣辱，往往系于皇帝一念之间。
王太后的手腕
汉武帝的母亲王太后，也是个厉害角色。她原嫁金王孙，生一女。母亲臧儿算命，说女儿当贵，硬是把女儿从金家抢回来，送入太子宫。当时太子就是后来的汉景帝。
王夫人得宠，生了三女一男。男孩就是刘彘。她善于经营：结交馆陶公主，排挤栗姬，最终让儿子当上太子。