说完张良，该说说汉初另一位传奇谋士——陈平了。如果说张良是光明磊落的智者，那陈平就是复杂多面的谋臣。他一生充满争议，却总能化险为夷；他善于权谋，却最终保全了刘家江山。这个人物的复杂性，恐怕连司马迁都难以简单评价。
从盗嫂受金开始
陈平是阳武户牖乡（今河南原阳）人。家里穷，有田三十亩，和哥哥陈伯住一起。陈伯种地，让陈平读书。
陈平长得高大英俊。有人问：“你家这么穷，吃什么长得这么壮？”他嫂子听了，没好气地说：“也就吃糠咽菜罢了。有这么个小叔子，不如没有！”陈伯听说，就把妻子赶走了。
这是“盗嫂”传说的源头——其实陈平和嫂子根本没那回事，纯粹是嫂子抱怨他白吃饭。但后来政敌拿这事攻击他，就成了“盗嫂”的恶名。
陈平到了该娶妻的年纪，富人看不上他，穷人他看不上。户牖有个富人张负，孙女嫁了五次，丈夫都死了，没人敢娶。陈平看中了。
一次乡里办丧事，陈平去帮忙。张负看见他，觉得相貌不凡。陈平走时，张负跟到他家。家在穷巷，用破席当门，但门外有不少车辙印——说明有头面人物常来拜访。
张负回家对儿子张仲说：“我想把孙女嫁给陈平。”张仲说：“陈平又穷又不务正业，全县人都笑话他，怎么偏偏嫁给他？”
张负说：“像陈平这样相貌的人，怎么会长久贫贱呢？”硬是把孙女嫁给了陈平，还借给他钱办婚事、做聘礼，嘱咐孙女：“别因为他穷就怠慢。侍奉哥哥陈伯要像侍奉父亲，侍奉嫂子要像侍奉母亲。”
陈平有了张家资助，交游更广了。
乡里祭祀社神，陈平主持分肉，分得很公平。父老都说：“陈家小子分肉分得好！”陈平感叹：“唉，要是让我分天下，也能这么公平！”
这是陈平的抱负。
投奔明主之路
秦末大乱，陈平先投魏王咎，任太仆。献计，不听，又有人说他坏话，就跑了。
又投项羽，随入关，赐爵卿。后来殷王司马卬反楚，项羽派陈平去打，殷王降了。陈平回，项羽拜他为都尉，赏金二十镒。
不久刘邦攻下殷地，项羽怒，要杀上次平殷的将领。陈平怕，封好印和金子，派人还给项羽，自己带剑逃了。
过黄河，船夫看他相貌堂堂，独行，以为是有钱的逃亡将领，想谋财害命。陈平察觉，脱了衣服光着膀子帮撑船。船夫看他没钱，就算了。
这就是陈平的机警——关键时刻，能随机应变。
初见刘邦
陈平通过魏无知求见刘邦。那天一起见的有七人，刘邦赐食，说：“吃完了，去休息吧。”陈平说：“臣为事来，要说的话不能过今天。”
刘邦就和他谈，很高兴，问：“你在楚当什么官？”答：“都尉。”当天就拜陈平为都尉，让他陪乘、监护军队。
诸将哗然：“大王得个楚军逃兵，还不知道本事多大，就和他同车，还监护我们这些老将！”刘邦听了，更加宠信陈平。
反间计破楚
楚汉相争最激烈时，刘邦被围荥阳，断粮。刘邦请割地求和，项羽不许。
陈平说：“项王恭敬爱人，士人中廉节好礼的多归附他。至于论功行赏、封官爵，他却吝啬，士人因此不亲附。大王傲慢少礼，廉节之士不来；但能给人爵邑，那些无耻好利的愚钝之人多归汉。如果各去两短，集两长，天下指日可定。不过大王恣意侮辱人，得不到廉节之士。我看楚有可乱的地方：项王骨鲠之臣不过亚父范增、钟离眛、龙且、周殷等几人。大王如果能拿出几万斤金，用反间计，离间他们君臣，让他们互相怀疑。项王为人猜忌，听谗言，必内相诛。汉乘机进攻，破楚必矣。”
刘邦给陈平四万斤金，不问支出。
陈平用重金在楚军行反间，散布流言：“钟离眛等为项王将，功多，却不能封王，想和汉联合灭项氏，分王其地。”项羽果然怀疑，不信钟离眛等人。
一计除范增
项羽派使者到汉营，刘邦准备太牢具（丰盛酒食）。见使者，佯装惊讶：“我还以为是亚父的使者，原来是项王的！”撤去好菜，换上粗食。
使者回去报告，项羽果然怀疑范增。范增劝急攻荥阳，项羽不听。范增知道被怀疑，怒道：“天下事大定了，君王好自为之！请让我这把老骨头回家！”还没到彭城，背疮发作而死。
这就是陈平的毒计——直接害死了项羽最重要的谋士。
刘邦逃出荥阳时，也让陈平用计：让女子二千人夜出东门，楚军四面击之，陈平和刘邦趁机从西门逃了。
擒韩信，不费刀兵
刘邦即帝位后，有人告楚王韩信谋反。诸将说：“赶紧发兵坑了这小子！”刘邦默然，问陈平。
陈平问：“有人告韩信谋反，韩信知道吗？”
“不知道。”
“陛下的兵比楚精吗？”
“不能过。”
“陛下将领用兵有超过韩信的吗？”
“都不及。”
陈平说：“兵不如楚精，将不如韩信，却举兵攻之，这是逼他决战，我真为陛下担心。”
刘邦问：“那怎么办？”
陈平说：“古时天子巡狩，会诸侯。南方有云梦泽，陛下假装游云梦，在陈县会诸侯。陈在楚西界，韩信听说天子出游，必然郊迎。到时只需一个力士，就能擒他。”