一卷兵书见吴王
公元前512年的姑苏城，吴王阖闾的宫殿里。
伍子胥站在殿上，他已经第七次向吴王推荐同一个人了。
“大王，”伍子胥说，“孙武这个人，精通兵法，写成了十三篇。您如果要用兵，非用他不可。”
吴王阖闾靠在王座上，有些厌倦：“一个写书的人，真会打仗吗？”
“大王不妨见见。”伍子胥坚持，“见一面，谈一谈，就知道深浅了。”
吴王终于点头：“那就让他来吧。”
孙武来了。他抱着一卷竹简，穿着普通的布衣，看起来不像个将军，倒像个读书人。
吴王看着这个三十多岁的年轻人，问：“你的兵书，寡人看过了。写得不错。但能用小规模的军队演练一下吗？”
孙武答：“可以。”
“能用妇女来演练吗？”
这话有些戏谑的意思。但孙武面色不变：“可以。”
吴王笑了。他召来宫中一百八十个美女，交给孙武：“这些就是你的兵。”
练兵斩美姬
宫女们来到校场，觉得好玩。她们嘻嘻哈哈，东张西望，把演练当成游戏。
孙武把她们分成两队，让吴王最宠爱的两个美姬当队长。发给每人一支戟——不是真戟，是木制的。
然后他开始讲解：“你们知道心口、左手、右手、后背吗？”
宫女们笑：“知道。”
“那好。我说向前，就看心口的方向；向左，看左手方向；向右，看右手方向；向后，看后背方向。明白吗？”
“明白！”宫女们齐声回答，但眼里都是笑意。
鼓声响起。孙武命令：“向右转！”
宫女们没动，反而大笑起来。她们觉得这个将军一本正经的样子真可笑。
孙武说：“约束不明，申令不熟，是将领的过错。”又仔细讲解了一遍。
第二次击鼓：“向左转！”
宫女们还是笑，有几个转错了方向，撞在一起，笑得更厉害了。
孙武的脸色沉下来：“约束不明，申令不熟，是将领的过错。但已经讲清楚了还不执行，就是队长的过错了。”
他看向两个美姬队长：“来人，把两个队长拉出去，斩了。”
校场突然安静了。
吴王的求情
吴王正在台上观看，一听要斩他的宠姬，赶紧派人传令：“寡人知道将军能用兵了。没有这两个美人，寡人吃饭都不香。请赦免她们。”
孙武说：“臣既然受命为将，将在军，君命有所不受。”
他坚持斩了两个美姬，重新任命队长。
第三次击鼓。这次，宫女们向左向右，向前向后，跪下起立，全都符合规矩，没人敢出声。
孙武派人报告吴王：“兵已经练好了，大王可以下来检阅。只要大王想用她们，赴汤蹈火都可以。”
吴王还在为宠姬的死难过，摆摆手：“将军回去休息吧，寡人不想检阅了。”
孙武说：“大王只是喜欢我兵书上的话，不能实际运用。”
这话传到吴王耳中，吴王一震。他明白孙武是对的。于是拜孙武为将军。
西破强楚