杀妻求将
鲁国的宫殿里，气氛凝重。
齐国大军压境，鲁穆公急得像热锅上的蚂蚁。鲁国是小国，齐国是大国，这仗怎么打？
有人推荐吴起：“吴起会用兵，可以让他当将军。”
但马上有人反对：“吴起的妻子是齐国人，他能真心为鲁国打齐国吗？”
这话传到吴起耳中。吴起正在家中擦拭长剑，听到后，手停顿了一下。
他想起自己的一生：出生在卫国，家里原来很有钱，但他到处游说求官，把家产都花光了。同乡人嘲笑他，他一怒之下杀了三十多人，逃出卫国。临行前对母亲发誓：“不做卿相，绝不回卫国！”
现在机会来了。鲁国要拜他为将，条件是……
吴起看着妻子。妻子正在织布，温柔贤淑。她是齐国人，但嫁给他后，一直尽心尽力。
“夫君，怎么了？”妻子见他神色不对，轻声问。
吴起没说话。他走出去，拔出剑，在磨石上磨了起来。剑刃越来越亮，映出他决绝的眼神。
第二天，吴起提着妻子的头去见鲁穆公。
满朝震惊。鲁穆公颤抖着说：“你……你真的……”
“现在可以证明我的心了吧？”吴起说，“我妻子是齐国人，我已经杀了她。我只为鲁国效力。”
鲁穆公虽然觉得吴起太狠，但大敌当前，还是拜他为将。
大破齐军
吴起带兵迎战齐军。
他做的第一件事，是和最下等的士兵同吃同住。睡觉不铺席子，行军不骑马，亲自背粮食。
有个士兵长了毒疮，吴起亲自用嘴为他吸脓。士兵的母亲听说后，哭了。
有人问：“将军对你儿子这么好，你为什么哭？”
母亲说：“当年吴将军为我丈夫吸脓，我丈夫战死沙场。现在他又为我儿子吸脓，我儿子也要死了。”
果然，那个士兵作战格外勇猛，战死了。
吴起用兵如神，大破齐军。鲁国保住了。
但胜利之后，有人说闲话：“吴起这个人，残忍。年轻时为了求官散尽家财，母亲死了不回家奔丧，现在又杀妻求将。鲁国是小国，打了胜仗会引起诸侯忌惮。而且鲁卫是兄弟之国，用卫国的逃犯，会得罪卫国。”
鲁穆公听信了谗言，罢免了吴起。
魏文侯的犹豫
吴起离开鲁国，听说魏文侯贤明，想去投奔。
魏文侯问李克：“吴起这个人怎么样？”
李克说：“吴起贪而好色，但用兵连司马穰苴也比不上。”
魏文侯想了想：现在是战国乱世，需要能打仗的人。贪财好色是小节，能用兵是大才。
于是他拜吴起为将，攻打秦国，一连攻下五座城。
吴起在魏国继续他的作风：和士兵同甘共苦。有个士兵的伤口化脓，吴起再次用嘴吸脓。士兵感动得泪流满面。
吴起镇守西河（黄河以西地区），抵抗秦韩，威震诸侯。
与田文的对话
魏文侯死后，魏武侯即位。他任命田文为相国。
吴起不服。他找到田文：“我要和你论功，可以吗？”
田文说：“可以。”
吴起问：“率领三军，使士卒乐于死战，敌国不敢来犯，你比我强吗？”
田文答：“不如你。”
“治理百官，亲附万民，充实府库，你比我强吗？”
“不如你。”
“守西河而秦兵不敢东向，韩赵宾从，你比我强吗？”
“不如你。”
吴起说：“这三样你都不如我，官位却在我之上，为什么？”
田文说：“主少国疑，大臣未附，百姓不信。这时候，是把相位交给你，还是交给我？”
吴起沉默了很久，说：“应该交给你。”
田文说：“这就是我官位在你之上的原因。”
吴起这才服气。
公叔的阴谋
田文死后，公叔接任相国。他娶了魏国公主，地位更稳固了。
公叔嫉妒吴起的才能。他对魏武侯说：“吴起是贤人，但魏国小，恐怕留不住他。不如试探一下，把公主嫁给他。如果他想留下，就会接受；不想留下，就会拒绝。”
魏武侯同意了。
公叔却另有打算。他先请吴起来家里做客，让妻子（公主）故意对自己颐指气使，羞辱自己。吴起看到后，心想：公主这么凶悍，娶了还得了？
果然，当魏武侯提出要把公主嫁给吴起时，吴起拒绝了。
魏武侯从此怀疑吴起有二心。吴起察觉到了，害怕被杀，逃到了楚国。
楚悼王的变法
楚悼王久闻吴起大名，立刻拜他为相。