伍员招手：“老人家，渡我过江！”
渔父打量了他一下，把船靠岸。伍员和胜上了船。
船到江心，渔父突然说：“你不是伍员吗？”
伍员大惊，手按剑柄。
渔父摆摆手：“别怕。我看你虽然头发白了，但相貌和通缉令上很像。而且你眼神里有大悲大恨。我听说伍奢父子被杀，猜到是你。”
船到对岸，渔父说：“前路还远，你们饿了吧？我去拿点吃的。”
伍员在岸边等。等了好久，渔父没回来。伍员起了疑心，带着胜躲进芦苇丛。
过了一会儿，渔父提着饭篮回来，不见伍员，就唱道：“芦中人，芦中人，岂非穷士乎？”
伍员听出没有恶意，才出来。吃完饭，他解下佩剑：“这把剑值百金，送给老人家，感谢救命之恩。”
渔父笑了：“楚国悬赏，抓到你的人赐粟五万石，封爵位。我如果要钱，早就抓你去领赏了，还在乎你这把剑？”
伍员惭愧，收剑拜谢。临别时问：“敢问老人家姓名？”
渔父摇摇头：“今日相逢，你是芦中人，我是渔丈人，何必问姓名？快走吧，追兵快到了。”
伍员走了几步，回头说：“如果以后我能报仇，一定回来报答。”
渔父看着他的背影，叹口气，划船离去。
浣纱女赠饭
伍员和胜继续东行，来到濑水边。又饿又累，实在走不动了。
岸边有个姑娘在浣纱（洗丝絮）。伍员上前行礼：“姑娘，能给点吃的吗？”
姑娘看了看他，又看了看他身边的胜，什么也没问，回家拿来一罐饭。
两人狼吞虎咽吃完。伍员再次拜谢：“姑娘救命之恩，没齿难忘。请告诉我姓名，日后报答。”
姑娘摇摇头：“我一个女子，与母亲相依为命，三十未嫁。今天给你饭吃，已是越礼。你快走吧。”
伍员走了。回头看看，姑娘还站在原地。走了几步，又回头，看见姑娘抱起一块石头，投江自尽了。
她以死明志——不是私通逃犯，只是怜悯相助。
伍员对着江水跪拜，咬破手指，在石头上写下：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”
（你浣纱，我行乞；我吃饱，你身死。十年之后，用千金报答恩德！）
后来伍子胥报仇归来，找不到姑娘的母亲，就把千金投入濑水。这就是“千金小姐”的由来。
到达吴国
历经千辛万苦，伍员终于到了吴国都城梅里（今江苏无锡）。
他披头散发，光着脚，在吴市吹箫乞食。箫声悲凉，如泣如诉。
有人注意到了这个特别的乞丐。消息传到公子光耳中。
公子光是吴王僚的堂兄，有野心夺位。他听说楚国逃臣伍员到了吴国，立即派人请来。
两人一见如故。伍员看出公子光的野心，知道这是报仇的机会。他把专诸推荐给公子光——这是个勇士，可以刺杀吴王僚。
公子光大喜，把伍员藏在自己府中，奉为上宾。
七年等待
伍员在吴国一住就是七年。
七年里，他帮助公子光策划夺位，训练死士。但更重要的是，他要推动吴国伐楚。
他不断向吴王僚进言伐楚的好处。吴王僚有些心动，但公子光反对：“伍员父兄被楚王所杀，他想借吴国的兵为自己报仇。伐楚对吴国没有好处。”
吴王僚觉得有理，伐楚的事就搁置了。
伍员明白，公子光不是真反对伐楚，而是在等时机——等他当上吴王。
公元前515年，时机到了。楚平王死了，吴王僚趁楚国国丧，派弟弟掩余、烛庸率军伐楚。结果吴军被楚军切断后路，困在楚国。
公子光对专诸说：“这是天赐良机。吴王两个弟弟带兵在外，国内空虚。”
他设宴请吴王僚。专诸把匕首藏在鱼肚子里，进献时刺杀了吴王僚。专诸也被侍卫杀死。
公子光即位，就是吴王阖闾。
复仇的序曲
阖闾即位后，第一件事就是重用伍员，拜为行人（外交官），参与国政。
伍员终于等到了这一天。
他对阖闾说：“楚王无道，杀我父兄。现在新王年幼，令尹（宰相）子常贪财，正是伐楚的好时机。”
阖闾说：“寡人也想伐楚。但楚国强大，吴国弱小，怎么打？”
伍员献上“疲楚之计”：“我们把军队分成三支，轮流骚扰楚国。楚军来，我们就退；楚军退，我们再去。这样楚军疲于奔命，等他们懈怠了，我们三军齐出，一定能胜。”
阖闾采纳了这个计策。从公元前512年到前506年，吴军不断骚扰楚国边境，楚国被折腾得筋疲力尽。
与此同时，伍员推荐了两个重要人物：一个是孙武，写了十三篇兵法；一个是伯嚭，也是楚国逃臣，父祖被楚王所杀。
孙武练兵，伯嚭为将，伍员谋划，吴国渐渐强大。
公元前506年，机会终于来了。