五战入郢
公元前506年冬，吴王阖闾亲自挂帅，孙武为将军，伍子胥、伯嚭为副将，倾全国之兵伐楚。
吴军溯淮水西进，到了蔡国境内，突然舍舟登岸，疾行数百里，出现在楚国东北的汉水东岸。
楚昭王大惊，急令令尹子常、左司马沈尹戍率军二十万迎战。
沈尹戍建议：“我带兵绕到吴军后面，烧掉他们的战船，断其归路。你带主力在汉水西岸坚守。等吴军进退两难时，我们前后夹击，必能全歼。”
子常同意了。但沈尹戍走后，部下对子常说：“这计要是成了，功劳全是沈尹戍的。不如我们抢先渡河进攻，独占大功。”
子常贪功，改变了计划，率军渡过汉水，与吴军对阵。
这正是吴军希望的。伍子胥对阖闾说：“子常贪而寡谋，士兵不服。我们可以诱敌深入，在柏举决战。”
两军在柏举（今湖北麻城）相遇。吴军先锋夫概（阖闾之弟）请战：“楚军士气低落，我们先发制人，一定能胜。”
阖闾犹豫。夫概说：“君王有君王的命令，臣子有臣子的责任。今天我要为国死战！”擅自率五千精兵突袭楚营。
楚军大乱。阖闾乘机挥军掩杀，楚军溃败。子常弃军逃往郑国。
吴军追击，五战五胜，直抵郢都。
郢都陷落
楚昭王带着妹妹季芈和少数随从，仓皇出逃。先逃到云梦泽，遇到强盗，差点被杀。又逃到郧国，郧公的弟弟想杀他报仇（楚平王曾杀其父），只好再逃到随国。
吴军攻入郢都。这是春秋时期第一次有诸侯国攻破大国的都城。
伍子胥进城后第一件事，就是寻找楚平王的墓。
士兵报告：“平王知道自己作恶多端，怕人掘墓，死后埋在湖边，还引水淹没了墓地，找不到。”
伍子胥悬赏：“谁能找到楚平王的墓，赏千金！”
有个当年参与修墓的石匠说：“我知道。平王怕墓被找到，把修墓的工匠都杀了。我装死逃过一劫。”
掘墓鞭尸
石匠带着伍子胥来到湖边，指出位置。士兵抽干湖水，挖开墓室。
棺材打开了。楚平王的尸体经过特殊处理，居然没有腐烂。
伍子胥看到仇人的尸体，十六年的仇恨涌上心头。他仰天长啸：“父亲！哥哥！我今天为你们报仇了！”
他夺过士兵的鞭子，对着楚平王的尸体狠狠抽打。
一鞭，两鞭，三鞭……鞭声在空旷的墓室里回响。整整抽了三百鞭，直到尸体皮开肉绽，骨头都露出来了。
部下劝道：“将军，够了。死者为大……”
伍子胥红着眼说：“够？我父兄被斩首示众时，谁说过够了？我逃亡千里，一夜白头时，谁说过够了？这三百鞭，抵不了我十六年的恨！”
他扔下鞭子，拔出剑，砍下楚平王的头，放在父亲和哥哥的牌位前：“父亲，哥哥，仇报了！”
申包胥哭秦庭
伍子胥的老朋友申包胥逃到山中，听说伍子胥掘墓鞭尸，派人传话给他：“你这样报仇，太过分了！我听说：‘人众者胜天，天定亦能破人。’你曾是平王的臣子，现在侮辱他的尸体，这是逆天啊！”
伍子胥对来人说：“替我告诉申包胥：‘吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。’”（我就像太阳下山了但路还远，所以不顾一切倒行逆施。）
申包胥知道劝不动伍子胥，决定救楚国。他徒步走到秦国，站在秦哀公的宫门外，昼夜哭泣，七天七夜，滴水不进。
秦哀公被感动了，出来见他。申包胥叩头出血：“吴国是虎狼之国，吞并楚国后，必然侵秦。趁现在吴国在楚国立足未稳，请大王发兵救楚。楚国愿世世代代侍奉秦国。”
秦哀公被说服了，发兵车五百乘救楚。
吴军退兵
秦军与楚军残部会合，大败吴军。这时，吴国后院起火——阖闾的弟弟夫概偷偷回国，自立为王。
阖闾只好撤兵回国，先平定内乱。楚昭王得以复国。
但楚国经此一劫，元气大伤，再也无力与吴国争霸。
夫差即位
公元前496年，吴王阖闾伐越，在檇李之战中被越王勾践打败，重伤而死。临死前对儿子夫差说：“你会忘记勾践杀父之仇吗？”
夫差跪着回答：“不敢忘！”
阖闾死后，夫差即位。他让一个人站在宫门口，每天自己进出时，那人就喊：“夫差！你忘记越王杀父之仇了吗？”
夫差答：“不敢忘！”