他任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，积极备战。
两年后，夫差大败越军于夫椒（今太湖椒山），勾践带着五千残兵退守会稽山。
存越之辩
勾践派文种向吴国求和，愿意献上财宝，举国为臣妾。
夫差想答应。伍子胥坚决反对：“不能答应！吴越世仇，三江环绕，两国不能并存。现在不灭越国，将来必为后患。勾践是贤君，文种、范蠡是良臣，放他们回去，等于放虎归山。”
伯嚭收了越国的贿赂，对夫差说：“伍相国太苛刻了。越国已经投降，杀降不祥。而且留着越国，可以显示大王的仁德。”
夫差听信伯嚭，答应了越国的求和。
伍子胥退朝后，对门客说：“越国用十年生聚，十年教训，二十年后，吴国就要变成沼池了！”
北伐齐国的争议
公元前489年，齐国发生内乱。夫差想趁机北伐。
伍子胥再次劝谏：“越国才是心腹大患。勾践食不重味，吊死问伤，收买人心。此人不死，必为吴患。现在舍越伐齐，就算得到齐国，就像得到石田，不能耕种。请大王先灭越国。”
夫差不听。北伐齐国，在艾陵大胜，声威更盛。
得胜回国后，夫差更加疏远伍子胥。伯嚭趁机进谗言：“伍子胥为人刚暴，怨恨大王。上次伐齐前，他就说吴国会亡。现在大王得胜，他一定羞愧。而且我听说，他把儿子送到齐国，托付给鲍氏，这是有异心啊。”
属镂之剑
夫差派人调查，果然，伍子胥在出使齐国时，把儿子托付给了齐国大臣鲍牧。
夫差大怒，赐给伍子胥一把“属镂”剑，让他自尽。
伍子胥接到剑，仰天长笑：“我辅佐你父亲称霸，立你为太子。你当初要分一半吴国给我，我不要。现在反而听信谗言杀我！”
他对门客说：“我死后，把我的眼睛挖出来，挂在东门上，我要看着越国军队灭吴！”
说完，自刎而死。
夫差听到伍子胥的遗言，更加愤怒，命人把伍子胥的尸体装进皮袋，扔进长江。
吴国的灭亡
伍子胥死后，吴国人同情他，在江边立祠祭祀。传说每当江涛汹涌时，就是伍子胥在发怒。
十年后，越王勾践果然灭吴。夫差求和，勾践说：“当年天以越赐吴，吴不受；今天以吴赐越，越不敢不受。”
夫差羞愤自杀。临死前用布蒙住脸：“我没脸见伍子胥！”
伯嚭自以为有功于越，向勾践邀功。勾践说：“你是吴国太宰，不忠其君，留你何用？”杀了他。
司马迁的感慨
写到这里，司马迁放下笔。窗外夜色深沉。
他在竹简上写道：
“怨毒之于人甚矣哉！王者尚不能行之于臣下，况同列乎！向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂于后世，悲夫！方子胥窘于江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢邪？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”
（怨恨对人的影响太大了！君王尚且不能对臣下这样做，何况同僚呢！假使伍子胥跟着父亲一起死，和蝼蚁有什么区别。放弃小的道义，洗雪大的耻辱，名声流传后世，可悲啊！当伍子胥在江上窘迫，沿途乞食时，哪一刻忘记过郢都？所以隐忍以成就功名，不是刚烈的大丈夫谁能做到这样呢？）
这话既同情伍子胥，也理解他的选择。
但司马迁也感叹：“白公如不自立为君者，其功谋亦不可胜道者哉！”
白公胜（太子建之子）如果不自立为君的话，他的功业谋略也是不可胜说的啊！
这是说伍子胥辅佐白公胜报仇后，白公胜却想在楚国夺位，最后失败被杀。如果他能像勾践那样隐忍，也许会有不同结局。
写完这段评语，司马迁觉得这一篇可以结束了。
他吹灭油灯，眼前却仿佛看见伍子胥的身影：那个一夜白头的逃亡者，那个鞭尸三百的复仇者，那个悬目东门的忠臣。
伍子胥的一生，都在“忠”与“孝”、“义”与“仇”之间挣扎。他为父兄报仇，是孝；他为吴国尽忠，是忠。但忠孝不能两全时，他选择了孝——鞭打旧主的尸体。
这到底是对是错？几百年后还在争论。
历史没有简单答案。司马迁要做的，就是把人物和故事如实记录下来，让后人自己去判断。
明天该写《仲尼弟子列传》了。那是关于孔子和他的学生们的故事，和伍子胥的激烈悲壮完全不同。
但今夜，他还在想伍子胥。那个在长江边被渔父所救的人，那个最后被抛尸长江的人。起点和终点，都在同一条江。
这好像是命运的循环。