楚人的外甥
秦国的咸阳城里，权势最大的人是谁？
不是秦王。
至少昭王即位之初，不是。
是一个叫魏冉的人。
魏冉是楚国人，姓芈——和宣太后一个姓。因为宣太后是他的姐姐，同母异父的姐姐。
这层关系说近不近，说远不远。但魏冉把这层关系，用成了秦国最硬的靠山。
他是从惠王、武王时代就开始任职的老臣。那时候没人把他当回事，只当他是宣太后带过来的娘家亲戚。但魏冉不急，他等得起。
武王四年，公元前307年，机会来了。
拥立昭王
秦武王力气大，喜欢举鼎。结果在洛阳举鼎时砸断了腿，当晚就死了。
武王无子，这是最大的麻烦。惠文后的儿子们，芈八子（宣太后）的儿子们，还有武王的弟弟们，谁都想坐那把椅子。
惠文后要立公子壮，宣太后想立公子芾。樗里子支持宣太后，但赵国武灵王非要立远在燕国做人质的公子稷。
秦国乱成一锅粥。
这时候站出来的人，是魏冉。
他手里有兵，有资历，有杀伐决断的狠劲。他不和任何人争辩，直接派人去燕国接回公子稷，用武力镇住反对的人，硬是把公子稷扶上王位。
这就是秦昭王。那一年他十九岁，魏冉四十出头。
昭王即位后，拜魏冉为将军，卫戍咸阳。魏冉第一件事就是清场：诛杀季君公子壮，驱逐武王后回魏国，昭王那些“不善”的兄弟，全部杀干净。
他下手极快，极狠。咸阳城里血流成河，但从此再没人敢争位。
魏冉的声威，震动秦国。
这一年，昭王年幼，宣太后主政，魏冉掌权。
四次为相
昭王七年，樗里子死了。
樗里子是秦国宗室的定海神针，他一死，相位空了出来。
赵国人楼缓来当丞相。赵国觉得这事对自己不利，派仇液去秦国游说，想让魏冉做丞相。
仇液有个门客叫宋公，给仇液出了个主意：
“您到了秦国，别急着推魏冉。您跟楼缓说：‘我会为您在秦王面前留余地。’秦王见赵国使者不急，反而会起疑，不一定听您的。事情办不成，楼缓感激您；办成了，魏冉也感激您。两边不得罪。”
仇液照做了。秦国果然免了楼缓，拜魏冉为相。
这是魏冉第一次当丞相。
后来他因病免职，昭王用寿烛为相。一年后寿烛免职，魏冉复相。
再免职，再复相。
前前后后，魏冉四次为秦相，三次被免又三次复起。
司马迁在《穰侯列传》里记了一句耐人寻味的话：
“穰侯之富，富于王室。”
他的富有，超过了王室。
白起的伯乐
魏冉这一生，做过最重要的一件事，不是拥立昭王，不是四次为相，而是——举荐了一个人。
那个人叫白起。
昭王十四年，公元前293年，魏冉力排众议，让白起代替老将向寿，领兵攻打韩魏。
这就是伊阙之战。
白起斩首二十四万，俘虏魏将公孙喜，一战成名。
第二年，魏冉又和白起一起攻楚，夺取宛、叶两城。
昭王十八年，魏冉封穰侯。没过两年，又加封陶邑。
陶邑在山东定陶，离秦国很远，隔着韩魏两国。这块飞地，后来成了魏冉的心病，也成了他垮台的祸根。
但这些都不妨碍他和白起的关系。
司马迁说：白起，是穰侯所任举也，相善。
白起是魏冉一手提拔起来的，两人交情极好。
后来白起打下楚国郢都，秦国置南郡，封白起为武安君。魏冉比谁都高兴。
他看人的眼光，比他用兵的眼光还准。
围梁与罢兵
昭王三十二年，公元前275年，魏冉为相国，亲自率兵攻魏。
他打得很顺。魏将芒卯败逃，秦军进入北宅，直逼魏都大梁。
大梁城下，魏冉驻马眺望。这座城他打过好几次，这次似乎志在必得。
但魏国派来一个人——须贾。