上蔡小吏
楚国上蔡县，有个小吏叫李斯。
他每天的工作，就是在县衙里抄抄写写，管理文书。日子过得平淡，俸禄不多，但也饿不死。
有一天，李斯上厕所，看见几只老鼠在吃脏东西。人一靠近，狗一叫，老鼠就惊慌逃窜。
他又去粮仓，看见仓库里的老鼠，住在大屋子里，吃着囤积的粮食，没人打扰，悠哉悠哉。
李斯站在那里，忽然叹了口气：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳！”
一个人有没有出息，就像老鼠一样，看你待的地方。
他辞了差事，跑到齐国，拜荀卿为师，学习帝王之术。
荀卿的学生
荀卿是当时最有名的学者，儒家大师，但也讲法家的一套。他的学生里，后来出了两个大名鼎鼎的人物：一个是韩非，一个是李斯。
李斯学成后，掂量着各诸侯国的形势。楚国太乱，不足有为；韩赵魏都弱，去了也没用；只有秦国，有吞并天下的势头。
他对荀卿说：“今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。吾将西说秦王。”
现在秦王要吞并天下，这是布衣之士驰骋游说的大好时机。身处卑贱却不想着改变，这是禽兽。耻辱没有比卑贱更大的，悲哀没有比穷困更深的。我要西行去游说秦王。
他走了。
入秦
李斯到秦国时，正赶上秦庄襄王去世，秦王政即位。
他先投在吕不韦门下，做了舍人。吕不韦觉得他不错，推荐他做了郎官。
有了见秦王的机会，李斯对秦王说：“夫以秦之强，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复强，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”
凭着秦国的强大，大王的贤明，灭掉诸侯，统一天下，就像扫扫灶台一样容易。现在不抓紧，等诸侯再强起来，联合抗秦，就晚了。
秦王政听得入神，当即拜李斯为长史，后来又拜为客卿。
逐客令
就在这时，出了一件大事。
韩国派水工郑国来秦国，劝秦国修一条大渠，想以此消耗秦国的国力，让它无力东伐。事情败露后，秦国宗室大臣对秦王说：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。”
诸侯国来的人，大都是替他们国君做间谍的，请全部驱逐出境。
秦王政下了逐客令：所有客卿，限期离境。
李斯是楚国人，也在被逐之列。
他离开咸阳，走到半路，越想越不甘心。他给秦王写了一封信，托人转呈。
这封信，就是《谏逐客书》。
谏逐客书
信里说：
“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来邳豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”
“孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚魏之师，举地千里，至今治强。”
“惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。”
“昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实而秦无强大之名也。”
从穆公、孝公、惠王、昭王，秦国哪一代霸业不是靠客卿成就的？如果当初不用这些人，秦国哪来的富强？
信的最后说：
“夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。”
秦王政看了信，立刻收回成命，派人追回李斯，恢复了他的官职，废除了逐客令。
用计杀韩非
李斯回到咸阳后，秦王更信任他了。
后来韩非来到秦国，秦王读了他的书，很欣赏他。李斯嫉妒韩非的才能，和姚贾一起在秦王面前说韩非的坏话。秦王把韩非关进监狱，李斯派人送去毒药，逼他自杀。