赵高说李斯
赵高去见李斯。
他说：“丞相，皇上死了，留给长子的信在我手里。立谁为太子，就在你我一句话。您说怎么办？”
李斯大惊：“你怎么能说这种亡国的话！这不是我们当臣子的该议论的。”
赵高说：“您自己掂量掂量：您的才能比蒙恬强吗？功劳比蒙恬大吗？谋略比蒙恬深吗？在百姓中的威望比蒙恬高吗？长子扶苏对您的信任，比对蒙恬深吗？”
李斯沉默了一会儿，说：“都比不上。但您何必这样逼我？”
赵高说：“我不过是个宦官，幸而以文书刀笔之能进入秦宫，管事二十多年，从没见过被罢免的丞相功臣有好下场的。扶苏一即位，必定用蒙恬当丞相，您到时候想回上蔡当个百姓，可能吗？我受命教胡亥学法，从没见过他有什么过失。他仁慈厚道，轻财重士，心里明白嘴上笨，诸公子没比得上的。您好好想想吧。”
李斯说：“您还是回去吧。我奉主之诏，听天之命，有什么好犹豫的？”
赵高说：“安可危也，危可安也。安危不定，算什么明圣？”
李斯说：“我李斯本是上蔡街巷的布衣，皇上让我当丞相，封为通侯，子孙都位尊禄重，这是把国家的存亡安危托付给我。我怎么能辜负他！忠臣不避死，孝子不勤劳，我只是尽自己的本分。您不要再说了，再说让我得罪。”
赵高说：“盖闻圣人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归。物固有之，安得常法哉！方今天下之权命悬于胡亥，高能得志焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水摇动者万物作，此必然之效也。君何见之晚？”
李斯说：“吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死为戮；纣杀亲戚，不听谏者，国为丘墟，遂危社稷。三者逆天，宗庙不血食。斯其犹人哉，安足为谋！”
赵高说：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足为寒心。善者因祸为福，君何处焉？”
李斯仰天长叹，垂泪叹息：“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安托命哉！”
他答应了赵高。
沙丘之谋
赵高回报胡亥：“臣请奉太子之明命以报丞相，丞相斯敢不奉令！”
于是三人合谋，假传始皇诏书，立胡亥为太子。又另写一封信给扶苏和蒙恬，责备他们“为人子不孝，赐剑以自裁；为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离”。
信上加盖了皇帝的玉玺。
使者到上郡，扶苏打开诏书，哭着进了内屋，要自杀。蒙恬拦住他，说：“皇上在外，没有立太子，派臣带三十万兵守边，公子当监军，这是天下的重任。现在一个使者来，就自杀，怎知不是假的？请再请示一下，如果属实再死不迟。”
扶苏说：“父赐子死，还请示什么！”说完自杀。
蒙恬不肯死，被关进监狱。
使者回来报告，胡亥、李斯、赵高都大喜。
秦二世
胡亥即位，是为二世皇帝。
赵高当上了郎中令，常在宫中侍奉。李斯还是丞相。
二世对赵高说：“人生在世，就像白驹过隙。我已经君临天下，想享尽一切快乐，听最好的音乐，吃最好的美味，拥有天下所有的东西，直到老死，你看行不行？”
赵高说：“这是贤主该做的，昏君才禁止。但还有一点：沙丘之谋，诸公子和大臣都在怀疑。陛下刚即位，他们心里不服，恐怕要作乱。我正为这事害怕，陛下怎么能享乐？”
二世问：“那怎么办？”
赵高说：“严法刻刑，让有罪的人互相牵连，灭掉大臣，疏远骨肉，让贫穷的富起来，卑贱的贵起来。把先帝的老臣都除掉，换上陛下亲近的人。这样新人都感恩陛下，祸害就清除了，陛下就可以高枕无忧了。”
二世采纳了。
诛杀大臣
秦二世修改法律，更加严酷。
大臣和诸公子有罪的，交给赵高审讯处理。蒙毅等一批老臣被杀。十二个公子在咸阳被斩首，十个公主在杜县被肢解，财产充公，连坐的人不可胜数。
公子将闾兄弟三人被关在内宫，二世派人去说：“公子不臣，罪当死。”
将闾说：“阙廷之礼，吾未尝敢不从宾赞也；廊庙之位，吾未尝敢失节也；受命应对，吾未尝敢失辞也。何谓不臣？愿闻罪而死。”
使者说：“臣不得与谋，奉书从事。”
将闾仰天大呼三声“天乎！吾无罪！”兄弟三人都流着泪拔剑自杀。
公子高想逃，怕灭族，上书说：“臣请从死，愿葬郦山之足。”
二世很高兴，赐钱十万陪葬。
赵高专权
赵高对二世说：“天子之所以尊贵，是因为群臣只能听见他的声音，见不到他的面。陛下年纪轻，未必懂所有事，坐在朝廷上，万一说错了，被大臣笑话。不如深居宫中，等我熟悉法令的人把事报上来，您再批，这样大臣就不敢乱说了。”
二世照办，从此不上朝，只待在宫里，一切政事都由赵高决定。
李斯看在眼里，急在心里。他想见二世，二世不见。