司马相如的早年
司马相如是蜀郡成都人，字长卿。他年轻的时候喜欢读书，又学了击剑，文才武略都不错。家里人给他取了个小名叫“犬子”，后来他仰慕战国名相蔺相如，就给自己改名叫司马相如。
他家里不算穷，花钱买了个郎官，在汉景帝身边当侍卫。景帝不喜欢辞赋，觉得那些华丽的文章没什么用。司马相如在长安待了几年，觉得没意思，就托病辞了官。
他去了梁国。梁孝王喜欢招揽文人，邹阳、枚乘、庄忌这些人都聚在他门下。司马相如和他们交上了朋友，写了一篇《子虚赋》，在梁国出了名。
可惜梁孝王死得早，司马相如没地方去，只好回成都。家里没钱，他又没工作，日子过得很艰难。
临邛县令的邀请
司马相如有个好朋友叫王吉，在临邛县当县令。王吉派人送信给他说：“你混得不好就到我这儿来，我帮你想想办法。”
司马相如到了临邛，住在县城的客舍里。王吉天天来拜访，对他很恭敬。刚开始司马相如还见见，后来就推说病了，让随从挡驾。王吉反而更恭敬了，从不间断。
临邛县有钱人多，卓王孙家有八百个家奴，程郑家也有几百号人。两家商量说：“县令有贵客，咱们备点酒菜请请吧。”
到了日子，王吉先去了卓家。客人来了一百多，都是当地有头有脸的人物。中午，王吉派人去请司马相如。司马相如推说有病，不肯来。王吉亲自去接，司马相如才勉强上了车。
凤求凰
酒喝到一半，王吉捧着琴说：“听说长卿最喜欢弹琴，能不能弹一曲助助兴？”
司马相如推辞了一下，就弹了起来。他弹的是《凤求凰》。
卓王孙有个女儿叫卓文君，刚刚守寡，喜欢音乐。她躲在门后偷看，见司马相如风度翩翩，心里就喜欢上了。司马相如早就听说过卓文君的美貌，也动了心。他故意用琴声挑动她。
酒席散了，司马相如派人重金收买卓文君的侍女，转达自己的心意。卓文君当天夜里就跑到客舍来，和司马相如一起逃回成都。
卓王孙气得要命，说：“女儿太不成器，我不忍心杀她，但一分钱也不会给她！”
当垆卖酒
司马相如家里穷得叮当响，只有四面墙壁立着。卓文君跟着他过了几天苦日子，实在受不了了。
她对司马相如说：“长卿，咱们还是回临邛吧。跟我兄弟们借点钱，也够咱们过日子了，何必在这儿受罪？”
司马相如想了想，跟她回了临邛。他把车马卖了，盘下一家小酒馆，让卓文君在柜台后面卖酒，自己穿着短裤和伙计们一起洗碗刷盘子。
卓王孙听说女儿当了酒保，羞得不敢出门。他兄弟们劝他说：“你有一儿两女，缺的不是钱。文君已经跟了司马相如，生米煮成熟饭了。那司马相如虽然穷，人才不差，又是县令的朋友。你何必让他们丢人现眼？”
卓王孙只好分给文君一百个家奴，一百万钱，又送去嫁妆。卓文君和司马相如回到成都，买了田地，盖了房子，成了富户。
子虚赋
汉武帝即位后，喜欢辞赋。他读到了《子虚赋》，拍案叫绝，说：“朕怎么没跟写这文章的人生在一个时代！”
旁边管猎狗的小官杨得意说：“这文章是我同乡司马相如写的。”
武帝大吃一惊，赶紧召司马相如进京。