太史公的循吏观
司马迁在写《循吏列传》之前，想过一个问题：什么样的官是好官？
严刑峻法、把百姓管得死死的，是好官吗？不是。阿谀奉承、讨好上级、对下面不管不问，是好官吗？也不是。
好官，是那种“奉职循理”的人——他们忠于职守，按规矩办事，不胡来，不折腾。他们不用严刑酷法，百姓自然就安定了；不用天天训话，百姓自然就听话了。他们心里装着百姓，做事对得起良心。
太史公说：“法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？”
法令是用来引导百姓的，刑罚是用来禁止奸邪的。文武官员不齐备，百姓却能自己修身养性，是因为当官的没去扰乱他们。忠于职守，按规矩办事，也可以治理好国家，何必非要用严刑酷法呢？
他选了春秋战国时期的五位好官，把他们的事迹记了下来。
孙叔敖：楚国令尹
孙叔敖是楚国人，小时候在野外看见一条两头蛇，吓得脸都白了。他听人说，看见两头蛇的人会死。孙叔敖想：我死了就死了，不能让更多人看见。他拔剑把蛇砍死，埋了。
回家后他哭着对母亲说：“我看见两头蛇了，我要死了。”
母亲问：“蛇呢？”
孙叔敖说：“我怕别人再看见，把它砍死埋了。”
母亲笑了：“我听说有阴德的人，老天会保佑他。你不会死。”
孙叔敖长大后，当了楚国的令尹，相当于丞相。他上任时，楚国的百姓都来祝贺，只有一个老头穿着粗布丧服来吊丧。孙叔敖正了正衣冠，出来问他：“别人都来祝贺，你为什么来吊丧？”
老头说：“有身份的人当了官，百姓高兴，他自己就骄傲，这样会死。自己功劳大，君主信任，自己就专权，这样也会死。官做得大，俸禄拿得多，自己就贪心，这样还会死。”
孙叔敖拜了两拜，说：“请接着说。”
老头说：“地位越高，心气越低；官越大，心思越小；俸禄越多，越不敢乱拿。你记住这三条，就能把楚国治理好。”
孙叔敖记住了。
他当了令尹后，不搞那些花架子。他让百姓安心种田，不要耽误农时；他让商人安心做生意，不要乱收税；他让官吏安心办事，不要贪污受贿。他修了芍陂水库，灌溉万亩良田，楚国年年丰收。他三次被罢官，脸上看不出不高兴；三次复官，脸上也看不出高兴。有人问他为什么，他说：“官位不是我的，来了推不掉，走了留不住，有什么好高兴的？”
楚庄王觉得钱币太轻，要铸大钱。孙叔敖劝他别铸，庄王不听。孙叔敖等了几个月，看市场乱得不行，又去劝。庄王问：“你说不铸大钱，市场就好了吗？”孙叔敖说：“是。百姓不方便，不如不改。”庄王下令恢复旧币，市场又好了。
楚国民俗爱坐矮车，庄王觉得车太矮，不方便驾马，想下令加高。孙叔敖说：“法令朝令夕改，百姓没法遵从。大王真想加高，不如加高街巷的门槛。坐车的人都是贵人，过不去门槛，自然会加高。”庄王照办，过了半年，矮车都变高了。
孙叔敖死在任上，家里穷得孩子没饭吃，靠打柴为生。他临死前对儿子说：“楚王几次要封我地，我都推了。我死后，楚王肯定会封你。你千万别接受好地。楚越交界有个地方叫寝丘，地不好，名字也难听，楚人怕鬼，越人信神，没人要那个地方。你就选那儿，能传几代。”
他死后，楚王果然要封地。儿子按他说的选了寝丘，果然传了十几代没被人夺走。
孙叔敖治楚，百姓安居乐业，楚国因此称霸。司马迁说他是“忠臣”。
子产：郑国大夫
子产是郑国人，姓公孙，名侨。
郑国是个小国，夹在晋楚之间，两头受气。子产当了郑国的执政大夫后，不怕得罪人。他整顿土地制度，让富户多交税，穷人少交税。贵族们恨他，想杀他。有人说：“要是杀了子产，大家分他的家产。”子产听了，说：“国家好了，我个人的死活算什么？”贵族们没动手。
他办事公道，判案公正。老百姓编了歌谣唱：“我有子弟，子产教他们读书；我有田地，子产让它们丰收。子产死了，谁来接替他？”又有人唱：“把我的衣帽收好，把我的田地管好。子产要是走了，谁来保护我们？”
子产当了二十多年大夫，郑国从一个小国变成强国。晋国和楚国都不敢欺负它。
他死的时候，郑国的百姓都哭了。男人不唱歌，女人不织布，小孩不玩耍，老人不喝酒。他们说：“子产死了，我们怎么办？”
孔子听说子产死了，流着泪说：“子产，是古之遗爱也。”古人的仁爱之心，在子产身上还留着。
公仪休：鲁国相国
公仪休是鲁国的相国。这人有个毛病：爱吃鱼。
有人送鱼给他，他不收。家人问：“你爱吃鱼，人家送来，为什么不收？”