郑当时的出身
郑当时是陈县人，他的祖先郑君曾当过项羽的将领。项羽死后，郑君归顺了汉朝。刘邦下令所有项羽的旧部都要改名，郑君不肯，被剥夺了官职，贬为平民。郑君死在汉文帝时候，家里穷得叮当响。
郑当时小时候跟着父亲，受了不少苦。但他喜欢读书，又好交朋友，张羽、灌夫这些人都是他的朋友。他在长安城里很有名，谁都知道有个郑庄，为人仗义，从不嫌贫爱富。
汉景帝时，郑当时当了太子舍人。每逢五天一次的休假，他都要去长安的各个城门，把老朋友新朋友请到家里来，用车接送，不分贵贱。
他常说：“我虽然年轻，但结交朋友不看对方有没有钱。有钱没钱，在我这里都一样。”
结交天下
汉武帝即位后，郑当时升了官，先当鲁中尉，后当济南太守，又调回长安当江都相，最后当右内史。
他的官越做越大，朋友也越来越多。他交朋友有个规矩：比自己强的，他恭敬；比自己弱的，他也恭敬。不管对方是当官的还是种田的，只要有点本事，他都愿意结交。
他常对家人说：“客人来了，不管什么身份，都要好好招待。我出门的时候，要是有客人来，你们留他们吃饭，别让他们空着肚子走。”
家人问他：“家里钱不够怎么办？”
郑当时说：“不够就借。我当了这么多年官，总不能让人家说郑庄小气。”
他做官，从不挑肥拣瘦。上面让他干什么他就干什么，从不说二话。他推荐的人，很多都当了高官。有的做了太守，有的做了国相，还有的做了九卿。他推荐人只看才能，不看关系。被他推荐的人，有的和他交情很深，有的根本不认识他。
有人问他：“你不认识的人，怎么知道他有本事？”
郑当时说：“我向别人打听。一个人有没有本事，十个人说好，八九个人说好，那就是真的好。我信大家的话。”
门庭若市
郑当时当右内史的时候，家里天天人来人往。
早上天还没亮，门口就有人等着了。晚上关了门，还有人翻墙进来。他的门客多得数不清，有的住在他家，有的住在外面，但都靠他养活。他的俸禄全花在门客身上，家里的老婆孩子却常常吃不饱。
有一次，他的一个老朋友从外地来，郑当时亲自去接，在门口等了一整天。天黑了，那人才到。郑当时笑着说：“你怎么才来？我等你一天了。”
那人说：“路上有事耽搁了。”
郑当时把他请进去，让家人杀鸡做饭。家人说：“家里没米了。”
郑当时说：“那就去借。不能让客人饿着。”
他手下的人看他这样，劝他说：“大人当了这么多年官，也该给自己攒点钱了。门客养那么多，有什么用？”
郑当时说：“钱有什么用？死了又带不走。朋友多了，路才好走。”
翟公的感慨
郑当时的门客虽多，但真正交心的没几个。
他当官的时候，门庭若市；他被免官的时候，门可罗雀。这事在长安城里传开了，有个叫翟公的人感叹说：“一死一生，乃知交情；一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见。”
意思是：人只有经历生死，才知道谁是真正的朋友；只有经历贫富，才知道人心的变化；只有经历贵贱，交情才看得清楚。
翟公当廷尉的时候，家里也是天天人来人往。他被免官后，一个人都不来了。后来他复了官，那些人又来了。翟公在大门上写了几个字：“一死一生，乃知交情；一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见。”
这话传了很久。
郑当时后来也复了官，那些人又来了。但他心里明白，哪些是真朋友，哪些是假朋友。他没说什么，只是待人的态度，和从前一样。不管来的人是真心的还是假意的，他都一样招待。