郅都杀了济南的豪强，济南太平了。可他杀了临江王，自己也死了。张汤杀了很多人，汉武帝很信任他，可他还是自杀了。义纵杀了定襄四百多人，定襄太平了，可他自己也被杀了。
他们杀人如麻，最后自己也被人杀。这就是太史公说的“天道好还”。
酷吏的余响
酷吏的时代过去了，但酷吏的故事还在。后人说起郅都、张汤、王温舒，都说他们是坏人。可他们办过的事，又让人不得不服。郅都守雁门，匈奴不敢犯边；张汤定法令，汉朝有了规矩；王温舒治长安，豪强不敢作恶。
太史公把他们写下来，不是要骂他们，也不是要夸他们，是要让后人知道：有这样的人，有这样的事，有这样的时代。
汉武帝需要酷吏，是因为天下不太平。豪强横行，盗贼四起，不用酷吏治不了。可酷吏治了豪强，自己也成了豪强；杀了盗贼，自己也成了盗贼。这是酷吏的悲剧，也是时代的悲剧。
严延年：最后的酷吏
宣帝的时候，有个叫严延年的，也是酷吏。他是东海郡下邳人，年轻时学过法律，在郡里当小官。他办事狠，手段毒，谁都不敢惹他。
他当了涿郡太守，把郡里的豪强杀了个干净。他又当了河南太守，把郡里的坏人全抓起来，一次杀了上百人。郡里的人给他起了个外号，叫“屠伯”——杀人的大伯。
严延年判案子，从来不按常理。他想杀谁就杀谁，想放谁就放谁。有人问他为什么这么判，他说：“法律是人定的，人是活的，法律是死的。活人不能让死人管着。”
他杀的人太多，得罪的人太多。有人告他贪污，宣帝派人去查。查了几个月，没查出什么，但宣帝还是把他杀了。
严延年死的时候，洛阳的百姓都跑到街上看。有人说：“屠伯死了，咱们可以安心过日子了。”也有人说：“严延年虽然狠，可他死了，坏人又该闹了。”
果然，严延年死后，河南郡的盗贼又多了起来。宣帝后悔了，说：“严延年虽然狠，可他镇得住。现在他死了，谁来替我管这些人？”
没人能替他管。
太史公写完严延年，在竹简上加了一段话：
“严延年之死，酷吏绝矣。自郅都以下，世世有酷吏，至延年而止。后虽有酷吏，不能如前矣。夫严延年以酷烈闻，而亦以酷烈死。其治足以禁奸，其行足以杀身。是以君子慎之。”
严延年死了，酷吏的时代也结束了。从郅都以后，代代都有酷吏，到严延年就没了。后来虽然还有酷吏，但比不上以前的了。严延年以严酷闻名，也因严酷而死。他的治理足以禁止奸邪，他的行为足以招来杀身之祸。所以君子对严刑峻法要谨慎。
太史公的结论
司马迁写完这些酷吏的事，在竹简上写下最后一段话：
“夫酷吏者，非天性残忍也，其势然也。当是时，豪强并起，奸宄横行，不严无以禁，不酷无以止。故天子用之，以为爪牙。及其成功，则天下畏之；及其败亡，则天下笑之。然使无酷吏，则豪强不可制，奸宄不可除。故酷吏虽酷，亦有功焉。”
酷吏不是天性残忍，是形势所迫。当时豪强并起，坏人横行，不严就禁不了，不酷就止不住。所以天子用他们，当作爪牙。他们成功的时候，天下人怕他们；他们败亡的时候，天下人笑他们。但如果没有酷吏，豪强就制不住，坏人就除不掉。所以酷吏虽然严酷，也有功劳。
尾声
酷吏的时代过去了。那些杀人如麻的人，都死在了自己杀人的刀下。但他们办过的事，治过的坏人，保过的平安，还在历史上留着。
太史公把他们记下来，不是要歌颂他们，也不是要批判他们。是要让后人知道，有这样一个时代，有这样一群人，有这样一种治理方式。
好的，坏的，都留给后人去评说。
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