“第四，也是最重要的，”林昭的声音压低了些，“留意一下市面上有没有硫磺和硝石卖，不用买，只要打听清楚在哪里卖，大概什么价钱。另外，注意听听，有没有哪家铁匠铺生意不好，或者有手艺好的老师傅家里出了变故、徒弟出师单干之类的消息。”
小桃听得认真，努力记住每一项任务。听到最后关于硫磺、硝石和铁匠铺，她隐约明白了哥哥的意图，心脏砰砰直跳。
“哥，你是要……”
“火酒只是开始。”林昭没有正面回答，但眼中闪动的光芒说明了一切，“我们需要更安全的地方，更可靠的人手，还有……更厉害的‘家伙’。”
他拿起陈鸿渐留下的那张名帖。纸张细腻挺括，带着淡淡的墨香和一丝不易察觉的檀香气。“松雪斋”三个字是工整的馆阁体，下方是一行小字地址：“观前街东段，毗邻玄妙观”。
观前街，苏州城最核心、最繁华的地段之一，毗邻香火鼎盛的玄妙观。能在那里开一间以“斋”为名的铺子（多半是古玩、字画或高级文房用品店），其主人的财力和背景，深不可测。
“这个人，是我们目前能接触到的、可能带来最大机遇，也蕴含最大风险的一条路。”林昭沉吟道，“三日后，我一个人去见他。你留在家里，收拾好东西，做好随时离开这里的准备。”
“离开？”小桃一惊，“哥，我们要搬走？去哪？”
“这里不能再待了。”林昭环顾破败的庙宇，“今天之后，这里会成为很多人的目标。溃兵可能不甘心，青龙会可能会来报复，官府可能听到风声，陈鸿渐或者其他觊觎火酒的人也可能暗中查探。我们必须未雨绸缪。”
他心中已经有了几个备选地点：一是父亲留下的、位于城外更偏僻处、可能早已荒废的几亩薄田和简陋田舍（需查证现状）；二是通过王大娘或其他渠道，打听附近是否有价格低廉、位置隐蔽的废弃宅院或作坊；三是……如果与陈鸿渐的合作能够达成，或许可以借助他的力量，在城外找个合适的地方建立工坊，但那样控制权就会削弱。
一切，还要看三日后的会面结果。
夜色渐深，油灯的火苗跳跃着。小桃将钱藏好，开始就着灯光缝补一件破衣服。林昭则坐在床边，用那柄缺口腰刀，小心翼翼地削着一截质地坚硬的木棍，似乎在制作什么东西。
破庙外，寒风呼啸，卷起地上的枯叶和沙尘。远处苏州城的轮廓在夜色中模糊不清，唯有零星几点灯火，如同黑暗中窥视的眼睛。
今日阊门的一场风波，像一颗石子投入了看似平静、实则暗流汹涌的湖面。涟漪已经荡开，会引来什么，无人知晓。
但林昭知道，自己已经踏出了第一步。从濒死的绝境中挣扎起身，用智慧和搏命换来第一笔资本，初步展示了“与众不同”的能力。虽然前路依旧迷雾重重，强敌环伺，但至少，手里有了一点粮食，有了一点钱，有了一点……叫做“希望”的东西。
这希望，如同在这崇祯十五年寒冬的冻土下，顽强探出头的一株新芽，极其脆弱，却蕴含着打破冰层、向上生长的力量。
他轻轻吹掉木屑，看着手中逐渐成型的、带有握把和卡榫的简易木制零件——这是他在构思的一种更可靠、更易操作的冷凝管固定支架的雏形。
技术要改进，武力要提升，地盘要寻找，人手要聚集……
千头万绪，但必须一步步来。
他将目光投向窗外无边的黑暗，眼神沉静而坚定。
第一步已经迈出，就没有回头路。
无论前方是荆棘密布，还是深渊万丈，他都要带着小桃，在这即将崩塌的旧世界里，杀出一条血路，建起属于他们的、新的秩序。
而这一切，将从如何花好这第一笔“巨款”，以及如何应对那位神秘的陈老爷开始。