晨光透过破庙稀疏的茅草顶，吝啬地洒下几缕，照亮了空气中飞舞的微尘。小桃早已起身，将昨晚哥哥交代的采购清单，在心里默念了无数遍，直到每一个字都仿佛刻在脑子里。
她换上了那身最干净、补丁最少的旧衣服，头发仔细梳拢，用一根磨光的木簪固定。脸上洗净了昨日的烟尘，虽然依旧瘦削，但眼神里多了几分以往少见的专注和一丝不易察觉的紧张。她将那个装着三两多银子和几十文铜钱的小布袋，贴身藏在内衣最稳妥的口袋里，外面再套上外衫，又仔细地按了按，确保看不出任何凸起。
林昭靠坐在墙边，脸色在晨光中依旧苍白，但眼神清亮。他的面前摊着几样东西：一小块木炭，一块相对平整的瓦片，上面勾画着一些奇怪的线条和符号——是改进蒸馏装置的草图。他的手指在某个代表冷凝管弯曲角度的标记上轻轻敲击，陷入沉思。
“哥，我走了。”小桃轻声说道，提起一个空着的、更大的旧竹篮。
林昭抬起头，目光落在妹妹身上，将她从头到脚仔细打量了一遍，确认没有明显的破绽或引人注目的地方。“记住，”他的声音平稳而清晰，“分开买，多走几家。米，先买二十斤粳米，去‘丰裕号’；再走两条街，去‘永昌米行’买三十斤糙米。布，先去‘瑞祥布庄’买两匹粗麻布，再去巷子尾那家没有招牌的散户那里买一匹棉布，价格可以稍压一点。杂货铺也是，铁锅、陶罐、木桶，分两家买。生麻、桐油、牛皮胶，去‘王记杂货’问问，如果贵，就不要牛皮胶，只要生麻和桐油。”
他顿了顿，加重语气：“最重要的是打听消息。去药铺和铁匠铺附近，不要直接问，听别人闲聊。注意有没有人盯梢。一切小心，如果感觉不对，立刻回来，东西可以不买。”
小桃用力点头，将每一个字都刻在心里。“我记住了，哥。你……你一个人在家，也小心。”
林昭微微颔首，目送小桃瘦小的身影推开那扇破门，融入外面清冷而嘈杂的晨光中。
苏州城在清晨的寒意中渐渐苏醒。街道上行人比昨日阊门少了许多，但依旧川流不息。担着新鲜蔬菜的农夫匆匆赶往集市，早点摊子冒着热腾腾的白气，伙计们打着哈欠卸下店铺的门板。空气中混杂着各种气味：未散尽的夜露、刚出炉的烧饼香、运粪车的臭味、还有不知哪里飘来的、淡淡的煤烟味。
小桃深吸一口气，定了定神，迈开了脚步。她没有像往常那样低头快走，而是微微抬着头，目光平视前方，脚步不疾不徐，努力让自己看起来像个寻常替家里跑腿的、懂事能干的半大孩子。
第一家目标，“丰裕号”米行。店面不算最大，但看起来干净整齐。伙计见是个衣着朴素的小姑娘，起初有些怠慢，但看到小桃掏出的是成色不错的碎银子，态度立刻热络起来。
“粳米？有有有！上好的淮安粳，粒粒饱满！姑娘要多少？”
“二十斤。”小桃声音不大，但清晰。
“好嘞！”伙计麻利地称米、装袋。小桃付了钱，伙计找零时，顺口抱怨了一句：“这米价又涨了，漕运不畅，北边来的米少了，唉……”
小桃心中一动，面上却不显，只是默默接过找零和米袋，费力地将其放进竹篮。二十斤米对现在的她来说，分量不轻。
走出“丰裕号”，她没有立刻前往“永昌米行”，而是提着篮子，在附近转了转，进了一家卖针头线脑的小铺子，随意看了两眼，买了一小包最便宜的针。这才提着东西，走向隔了两条街的“永昌”。
“永昌米行”的店面更大，但看起来更杂乱些。买糙米的人也多，排队等候时，小桃听到前面两个像是小饭馆采买模样的人在低声交谈。
“……听说了吗？湖广那边好像又打起来了，张献忠还是李自成？搞不清，反正商路断了，盐都运不过来。”
“何止盐！听说北边好些地方，树皮都啃光了，人吃人……造孽啊！”
“咱们这儿米价还能撑多久？再涨，这生意也没法做了……”
“熬着吧，这世道……”
小桃低着头，耳朵却竖得尖尖的。湖广战事、商路中断、人吃人……这些可怕的字眼让她手心冒汗。轮到她了，她买好三十斤糙米，伙计称重时，她状似无意地问了句：“大哥，这米价……最近还会涨吗？”
伙计看了她一眼，叹了口气：“谁知道呢？看天意，看官老爷，也看那些杀千刀的流寇啥时候消停。小姑娘，家里多囤点粮总没错。”
小桃谢过，将糙米也放进篮子。现在竹篮已经非常沉重了，她咬着牙，一步一步挪向布店。
按照林昭的吩咐，她在“瑞祥布庄”买了两匹结实的粗麻布，又在巷尾一个老婆婆的摊位上，磨了会儿价，买下了一匹颜色灰扑扑但质地尚可的棉布。买布时，她特意留意了其他顾客的交谈，多是抱怨布价也涨了，或者议论谁家又典当了衣裳。
接着是杂货铺。她先在一家小店买了一个边缘有点破损但还能用的旧铁锅和一个陶罐。然后走到稍远的另一条街，在一家稍大的杂货铺买了木桶和生麻、桐油。问起牛皮胶时，掌柜的摇头：“那玩意儿贵，得去专门的皮货行或者大药铺边上找，我这儿没有。”
小桃记下，没有强求。采购任务完成大半，竹篮已经满得快提不动了。她将篮子放在一个僻静的墙角，揉了揉酸痛的手臂，稍作休息。接下来，是最重要的“打听”环节。
她先往城西方向走去。据哥哥说，“济生堂”药铺在城西枣市街一带。枣市街不如阊门繁华，但店铺也不少，行人多是普通百姓。小桃走得慢，目光悄悄扫过沿街的店铺招牌。
“济生堂”的幌子很快出现在视线里。门面不大，但看起来颇有年头，黑漆木门半掩着。小桃没有立刻靠近，而是在对面一个卖炊饼的摊子前停下，买了一个炊饼，慢慢吃着，眼睛却留意着药铺门口。
进出药铺的人不多。偶尔有抓药的妇人，也有捂着肚子、面色愁苦的病人。她等了约莫一刻钟，看到一个穿着体面长衫、像是管家模样的人，拎着几包药从里面出来，边走边对身边的小厮说：“……老爷要的硫磺和硝石，张大夫说暂时没货，要等下次南边货船到了才有，让下月再来问问……真是，这玩意儿怎么也紧俏起来了……”