夜色如墨，寒风刺骨。
破庙内，油灯早已熄灭，唯有灶膛余烬未完全冷却，散发出微弱的暗红光芒和一丝暖意。林昭闭目靠坐在墙边，呼吸均匀绵长，仿佛已经沉睡。小桃蜷缩在干草堆上，盖着新买的粗布，也发出了轻微的鼾声。
但林昭的耳朵，却在捕捉着庙外的一切声响。风声、远处隐约的犬吠、更夫梆子模糊的敲击、还有……偶尔，极其轻微的、仿佛夜行动物踩过枯叶的窸窣声。
监视者还在。至少，下午小桃看到的那两个人，或者他们的同伙，仍在附近。
不能等了。必须在对方采取进一步行动——无论是潜入探查，还是直接上门——之前，掌握更多主动。赵铁匠这条线，必须尽快评估。
他缓缓睁开眼，在黑暗中适应了片刻。确认小桃睡熟，他轻轻起身，动作敏捷得像一只夜行的猫，没有发出半点声音。他换上了一身最不起眼的深色旧衣，用布条扎紧袖口和裤脚。那柄缺口腰刀用布缠好刀鞘，别在后腰。又带上两小块今天新蒸出的、用干净油纸包好的火酒样品（极小剂量，用于紧急伤口处理或必要时作为信物），以及一小包约莫一两重的碎银子。
他像一片阴影，悄无声息地移到门边。破门被草草修复，缝隙依旧很大。他没有开门，而是选择了侧面一处破损更大、被杂物遮挡的墙壁缺口，侧身，如同游鱼般滑了出去，落地无声。
冰冷的夜风立刻包裹了他。他贴着墙根阴影，一动不动，如同一块石头。眼睛适应着黑暗，耳朵全力分辨着周围的动静。
片刻后，他确定自己出来时没有惊动任何人。庙宇斜对面那处废宅的断墙后，似乎有两点微弱的、时隐时现的红光——是有人在抽烟袋。不止一人，呼吸声粗重，带着困意和不耐烦的低声交谈。
“……妈的，这破地方，冻死老子了。”
“少废话，盯着点。三爷说了，那书生邪门，摸清他底细要紧。”
“有啥好摸的？就一破庙，能藏啥宝贝？我看三爷就是被昨天那事儿吓着了。”
“你懂个屁！那火酒要是真的，就是座金山！还有那小子身手……不查清楚，怎么下手？”
“下手？青龙会昨天七八个好手都栽了，咱们……”
“所以更要摸清楚！看他有没有同伙，有没有藏别的东西。等大当家从松江府回来，自有计较。”
青龙会！果然是他们在盯梢。听口气，是昨天吃了亏，心有不甘，又摸不清虚实，所以先派人监视摸底，等他们“大当家”回来再定行止。这给了林昭一点时间，但也意味着，青龙会并没有放弃，报复是迟早的事。
林昭不再停留，借着夜色和街巷阴影的掩护，如同一道无声的鬼魅，向着城西南铁匠铺聚集的区域潜去。
白日的喧嚣早已沉寂，只有少数晚归的醉汉摇晃着身影，或是巡夜的更大拖着疲惫的脚步。林昭避开了主街和灯光，专挑漆黑狭窄的小巷穿行。特种兵的潜行技巧在这种环境下发挥得淋漓尽致：他总是走在阴影最浓处，脚步轻得仿佛没有重量，利用墙角、柴堆、甚至晾晒的衣物作为掩体，完美地融入黑暗之中。偶尔遇到野狗，他只是微微停顿，调整呼吸和姿态，那些畜生往往只是疑惑地嗅嗅空气，便又懒洋洋地趴下。
不到两刻钟，他已经接近了那片叮当作响的作坊区。夜晚，这里比别处更加寂静，大多数炉火已熄，只有零星几家还透出微光，那是赶工的匠人还在忙碌。
“赵记铁铺”所在的位置更加偏僻。林昭没有直接靠近，而是绕到了铺子后面一条堆满垃圾和废料的臭水沟旁。这里气味难闻，但视野极佳，可以透过铺子后墙破损的窗户和缝隙，观察到内部情况，同时也能监控前后街道的动静。
他选了一处背风、隐蔽的角落，伏低身体，耐心等待，调整呼吸，将心跳和体温都降到最低，如同真正的狩猎者。
铺子里有微光，不是炉火，而是一盏极其昏暗的油灯。灯光下，那个白天见过的高大佝偻背影——赵铁匠，正独自坐在一张小凳上，面前的地上摊着几件未完成的铁器。他没有在干活，只是呆呆地看着那些东西，手里捏着一小块黑乎乎的、像是干粮的东西，半天没有咬一口。
空气里弥漫着铁锈、煤灰和一种深重的颓丧气息。
过了一会儿，铺子侧面连接内院的小门吱呀一声开了。一个更加高大的身影低着头钻了进来。来人约莫二十出头，身高近九尺，膀大腰圆，站在那里几乎挡住了小半灯光，真如铁塔一般。他穿着一件破烂的单衣，露出的手臂肌肉虬结，但脸上带着淤青，走路也一瘸一拐，正是赵铁匠的儿子，赵铁柱。
“爹，还没睡？”赵铁柱的声音闷闷的，像敲破锣。
“睡不着。”赵铁匠头也没抬，“你的伤……还疼不？”
“皮外伤，没事。”赵铁柱瓮声瓮气地说，走到墙角水缸边，舀起一瓢冷水，咕咚咕咚灌下去，然后用袖子擦了擦嘴，“爹，米缸又见底了。王掌柜那边……工钱还是不肯结。”
赵铁匠沉默了很久，才长长叹了口气，那叹息声在寂静的夜里显得格外沉重：“结？拿什么结？咱们打的那些东西，他说样式老，卖不出去，压着他的本钱，没让咱们赔就是开恩了……狗屁！”他猛地将手里那块干粮摔在地上，声音陡然激动起来，却又强行压住，变成痛苦的哽咽，“那是他们故意刁难！新来的税吏和他勾结好了，逼咱们关门！他们看上了这块地皮，想赶走咱们，盘下来开赌坊！”
赵铁柱拳头攥得咯咯响，眼睛在昏暗灯光下瞪得像铜铃：“欺人太甚！爹，咱们跟他们拼了！”
“拼？拿什么拼？”赵铁匠抬起头，老脸上皱纹纵横，写满了绝望，“你前两天跟人拼，差点被扔进大牢！我这把老骨头拼散了不要紧，你呢？你娘走得早，我就剩你这么一个指望……可这世道，有力气，有手艺，顶个屁用！没权没势，就是人家案板上的肉！”
父子俩相对无言，只有沉重的呼吸和压抑的悲愤在小小的铺子里弥漫。油灯的火苗跳动着，将两人巨大的影子投射在斑驳的土墙上，扭曲晃动，如同被困的野兽。
林昭在暗处静静地看着，听着。情况比他预想的还要糟糕，但也意味着，招揽的可能性更大。一个被逼到绝境、身怀技艺、心中充满不甘和愤怒的匠人，一个年轻力壮、满腔热血却无处发泄的莽汉……这正是他目前最需要的“燃料”。
但如何点燃他们，并且确保火焰不会烧到自己，需要技巧。
他正思索间，忽然，耳朵捕捉到远处巷口传来极其轻微的、不属于夜间风声或野狗活动的异响——那是尽量放轻，却依然显得笨拙的脚步声，不止一人，正在向这个方向靠近！
不是巡夜的，更大不会这么鬼鬼祟祟。也不是醉汉，脚步虽乱但带着目的性。
林昭心中一凛，身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，目光锐利地扫向声音来处。与此同时，铺子里的赵铁柱似乎也察觉到了什么，猛地抬起头，侧耳倾听，脸上露出警惕的神色。
“爹，外面有动静。”赵铁柱低声道，顺手抄起了靠在墙边的一根碗口粗的顶门杠。
赵铁匠也紧张起来，颤巍巍地站起身。
脚步声在铺子前门外的街道上停了下来。接着，是压低的、带着流气的说话声：
“是这家吧？赵记铁铺？”
“没错，白天看过了，就一个糟老头子和一个傻大个。”