赵铁柱的低吼如同炸雷，瞬间撕破了山坳中短暂的宁静。
林昭眼神骤冷，身形已如猎豹般弹起，顺手抄起倚在棚屋墙角的缺口腰刀。赵铁柱也抓起了他那根碗口粗的顶门杠，魁梧的身躯挡在林昭侧前方，眼中凶光毕露，仿佛只要林昭一声令下，就要冲出去将来人砸成肉泥。
“先别妄动，看清楚。”林昭按住赵铁柱的手臂，声音冷静得可怕。他示意赵铁匠和小桃立刻按计划躲进窑口深处，自己和赵铁柱则迅速隐入棚屋旁的阴影中，屏息凝神，望向那条通往山坳的、被夜色笼罩的小路。
脚步声越来越清晰，听起来有些杂乱，似乎不止一人，但步履沉重，不像是训练有素的追踪者或打手。隐隐约约，还能听到压抑的啜泣和气喘吁吁的声音。
一个女子的声音，带着哭腔和极度的疲惫，在夜风中微弱地飘来：“小桃……小桃……你在哪儿啊？林哥儿……你们可千万别出事啊……”
这声音……是王大娘？！
林昭心中一动，借着逐渐升起的月光，凝目望去。只见小路上，一个熟悉的中年妇人身影，正深一脚浅一脚地朝着砖窑方向走来，她身边还跟着一个更瘦小的身影，正是本该躲在窑里的小桃！小桃正搀扶着王大娘，脸上也满是焦急和不安。
怎么回事？小桃怎么会跟王大娘在一起？她不是应该和赵铁匠躲在窑里吗？而且王大娘怎么会深更半夜找到这荒山野岭来？
“是……是王大娘？”赵铁柱也认出来了，紧绷的肌肉松弛了些，但依旧紧握着木杠。
林昭心中疑窦丛生，但看到小桃无恙，且只有王大娘一人，不像有埋伏的样子，便示意赵铁柱稍安勿躁，自己从阴影中走了出来。
“王大娘？”林昭扬声问道，同时快步迎了上去。
正搀扶着王大娘、满脸惶急的小桃看到林昭，眼泪唰地就流了下来：“哥！你可出来了！王大娘……王大娘是来找我们的！她……她冒着好大的风险！”
王大娘看到林昭，也是腿一软，几乎瘫倒，被林昭和小桃一左一右扶住。她脸色苍白，满头大汗，头发散乱，显然这一路走得极为艰辛，更是担惊受怕。
“林……林哥儿！你们真在这儿！可找到你们了！快……快让我歇口气……”王大娘喘着粗气，话都说不连贯。
林昭和小桃将她扶进刚刚修葺过的棚屋，赵铁柱机警地守在门口，赵铁匠也从窑里探出头，见是熟人，才松了口气，连忙端来一碗温水。
王大娘连喝了几口水，又喘息片刻，惊魂稍定，这才抓住林昭的手，急急说道：“林哥儿，大事不好了！你们不能回城西了！不，城里怕是都不能轻易回去了！”
“大娘，别急，慢慢说，到底发生了什么事？”林昭沉声问道，心中已有不祥预感。
王大娘拍着胸口，脸上余悸未消：“今天白天，先是青龙会的人，换了生面孔，在你那破庙周围晃荡，像是在找什么东西，还挨家挨户打听你们兄妹俩的去向，凶神恶煞的！接着，晌午过后，衙门里两个戴着红黑帽的差役，带着几个帮闲，也去了！他们倒没像青龙会那么横，但也问得仔细，问你们平时跟什么人来往，有没有什么特别的举动，还……还问起了我！”
她看了一眼林昭，心有余悸：“我按你之前说的，只推说你们兄妹可怜，你病着，小桃懂事，别的啥也不知道。他们盘问了一番，没问出什么，就走了。可我心里直打鼓啊！这又是帮会又是官差的，肯定出大事了！”
林昭面色凝重。果然，青龙会并未罢休，而衙门也介入进来。青龙会或许是报复和追查火酒，衙门呢？是因为王掌柜报官（赵铁柱打人）？还是陈鸿渐“打招呼”起了反作用，或者……火酒本身引起了官府的注意？
王大娘继续说：“这还不算！傍晚时候，又有一拨人，穿着体面，像是大户人家的管事护院模样，也到附近转悠，还特意去问了土地庙那片的乞丐！我躲在门缝里偷看，总觉得他们跟前面两拨人不是一路的，眼神更……更阴！”
第三拨人！穿着体面，像大户人家的管事护院……是陈鸿渐的人？他在确认自己是否按照约定去了“别业”？还是在寻找自己这个“违约”的合作者？抑或是其他也对火酒感兴趣的势力闻风而动？
“我越想越怕！”王大娘声音发抖，“你们两个孩子，能惹来这么多方势力关注，这风头太盛了！绝不是好事！我担心你们还蒙在鼓里，或者躲回破庙去，那就自投罗网了！想起小桃上次问我砖窑的事，我一咬牙，趁着天黑，偷偷溜出城，想过来给你们报个信！”
她看向小桃，眼中带着后怕：“没想到，刚摸到这附近，黑灯瞎火的，差点摔下山沟，是小桃姑娘机灵，听到动静出来查看，这才碰上了……”
原来如此。小桃是听到外面异常动静，担心是敌人，偷偷出来探查，结果遇到了前来报信的王大娘。这孩子，胆子大了，但也冒了风险。
林昭心中涌起一股复杂的情绪。有对危机四伏的紧迫感，也有对王大娘冒险报信的感激。这位邻居，虽然精明世故，但终究存着一份朴素的善良。
“大娘，您的恩情，林昭铭记在心。”林昭郑重地拱手行礼，“让您受惊涉险了。”
“唉，别说这些了。”王大娘摆摆手，脸上忧色更重，“林哥儿，听大娘一句劝，这地方……怕也未必保险。那些人既然能查到我头上，保不齐也能打听到我远亲胡老六看守砖窑的事！你们得赶紧另寻去处才是！”
她这话提醒了林昭。确实，王大娘这条线并不隐秘，有心人顺着查，很容易摸到砖窑。这里只是临时中转站，绝非久留之地。他原本计划是等陈鸿渐的预付资金到手，再从容寻找更隐蔽的永久基地，但现在看来，时间不等人。
“大娘说的是。”林昭点头，“我们不会在此久留。只是眼下仓促，还需些时日准备。另外……”他看向王大娘，语气诚恳，“还想烦请大娘再帮个忙。”
“你说，只要大娘能办到的。”王大娘此刻已将他们视作需要庇护的晚辈，态度热切。