黎明前最深的黑暗，如同浓稠的墨汁，将苏州城及周边荒野浸透。林昭没有走大路，而是沿着记忆中的隐秘小径，如同融入夜色的孤狼，快速而谨慎地向城西靠近。
夜风带来的寒意刺骨，却也让他头脑异常清醒。他反复推演着入城的计划：首要目标是取回存放在货栈的银钱和昨日订购的工具物资。其次是打探消息，确认各方势力动向。最后，视情况补充一些更紧急的物资，尤其是铁料和炭——赵铁匠开始工作离不开这些。
靠近城墙时，他放慢了速度，潜伏在护城河边一片枯萎的芦苇丛中，仔细观察着城门的动静。守城兵丁抱着长矛，瑟缩在门洞两侧，无精打采。时辰尚早，进出城的人极少。林昭注意到，除了例行盘查的兵丁，城门附近还多了一两个看似闲逛、目光却不断扫视行人的身影，穿着不像官兵，倒像是市井泼皮或大户人家的眼线。
看来，城门的监视加强了。或许是衙门或青龙会打了招呼。
不能走城门。林昭迅速做出判断。他绕到城墙西南角，那里有一段城墙因年久失修，墙体剥蚀，墙根堆积了不少坍塌的土石和垃圾，形成了一个不易察觉的缓坡。记忆中，原主似乎知道一些顽童或更夫偷懒时攀爬的隐秘路径。
他借着黎明前最暗的天色，如同壁虎般贴着墙根移动，避开可能被巡逻兵丁或眼线注意到的区域。找到一处墙砖缝隙较大、且有突出砖块的地方，他深吸一口气，活动了一下手指和手腕，忍着腰肋旧伤的不适，开始攀爬。
特种兵的攀岩技巧在这一刻发挥了作用。他身体协调性极佳，利用每一处微小的凸起和缝隙，动作轻盈而稳定，尽量减少与墙体的摩擦和声响。短短几分钟，他便已悄无声息地翻上了近两丈高的城墙垛口，伏低身体，迅速观察两侧。
这段城墙并非防守重点，此刻并无兵丁巡弋。他看准时机，顺着城墙内侧一处堆放杂物、相对隐蔽的角落，迅速滑下，落地无声，已然身处城内。
他没有立刻前往货栈，而是先拐入一条熟悉的小巷，来到王大娘家后门附近。此刻天色微明，但四周依然寂静。他按照之前约定的方式，在门板上用特定的节奏轻叩了三下。
片刻，门内传来窸窣声，门开了一条缝，露出王大娘紧张而憔悴的脸。看到是林昭，她明显松了口气，连忙将他拉进去，迅速关上门。
“我的天爷！你怎么还敢回来！”王大娘拍着胸口，压低声音急道，“外面风声紧得很！昨天那几拨人，今天好像还在找！衙门的人早上又路过一次，问有没有生面孔！”
“大娘莫慌，我取了东西就走。”林昭沉声道，“您可知道，如今城里哪几处城门、集市，盘查最严？青龙会的人主要在哪些区域活动？”
王大娘定了定神，仔细回想：“盘查最严的是阊门、胥门这些大城门，还有米市桥、观前街这些热闹地方。至于青龙会……听说他们大当家还没回来，但手底下的人好像在城西铁匠铺那片、还有你们原来住的那片贫民区，活动得厉害，像是在找什么人……对了，好像还有一拨人，在打听‘卖火酒的’和‘松雪斋’……”
打听松雪斋？林昭眼神一凝。是陈鸿渐的对手？还是其他势力在调查火酒的源头？
“多谢大娘。”林昭记下信息，从怀里掏出一小块约莫二两重的银子，“这点钱您收着，最近少出门，务必小心。若有人问起，就说从未见过我们兄妹。”
王大娘推辞不过，只好收下，又担忧道：“林哥儿，你千万小心啊！取了东西赶紧出城，别耽搁！”
林昭点头，不再多留，再次悄无声息地离开了王大娘家。
他避开主干道，专挑狭窄、肮脏、人流稀少的小巷穿行，不断变换路线，如同一条滑溜的游鱼，在苏州城清晨刚刚苏醒的脉络间穿梭。他刻意绕开了铁匠铺区域和原先破庙所在的街道。
来到昨日租下的那个小货栈隔间附近，他更加小心。货栈位于城西边缘，靠近城墙，相对僻静，但此刻也已有零星的脚夫和伙计活动。他远远观察，确认货栈门口并无异常，也没有明显盯梢的人，才装作一个普通力工模样，低着头走了进去。
货栈掌柜是个干瘦老头，正打着哈欠清理柜台。林昭出示了昨日留下的赁契（一块写了暗记的木牌），掌柜核对无误，便带他去了后面一个用木板隔出来的小空间。
昨日订购的斧头、锯子、铁锤、凿子、石灰、麻绳等物，已经堆放在里面。林昭快速清点，确认无误。最重要的，是墙角那个不起眼的麻袋，里面装着他昨日兑换的大部分现银和采购的粮食。
他没有立刻搬运，而是先向掌柜打听：“老丈，最近城里……可不太平？听说盘查得紧？”
掌柜瞥了他一眼，叹了口气：“谁说不是呢！又是流民又是溃兵的，上头查得严。听说……好像在找什么人，闹得沸沸扬扬的。客官您这些家伙什儿……是要出城？”
“嗯，乡下亲戚修房子，托我捎带点东西。”林昭随口应道，又看似无意地问，“对了，老丈可知，这附近哪里能买到上好的铁料和炭？乡下铁匠铺要用，量不多，但要好。”
掌柜想了想：“铁料……官营的铁行把控着，私人买少量生铁或熟铁，得去‘张记铁行’，在城东骆驼桥边，价格不便宜。炭的话，城外卖炭的集市多，但最近炭价也涨了。”
得到关键信息，林昭不再多问。他给了掌柜一点额外的“辛苦钱”，然后开始搬运。他将沉重的铁器工具分装在两个麻袋里，石灰和麻绳另装一袋，粮食和银钱则小心地混在另一个看起来鼓鼓囊囊、装着破布杂物的包袱里。他分批将东西运出货栈，放在附近一个废弃的驴棚角落，用破烂草席盖好。
接下来，他必须去城东骆驼桥，尽快买一些铁料和炭。这是赵铁匠开工的保障，也是未来打造更专业工具乃至武器的开端。风险很高，但不得不为。
他再次变换装束，用一块旧头巾包住大半张脸，只露出眼睛，背上一个空背篓，朝着城东走去。一路上，他果然感受到比以往更紧张的气氛。街口偶尔能看到衙役或帮闲模样的人驻足打量行人，一些茶楼酒肆门口，也有眼神游移的人在逡巡。他尽量低头走路，避开那些明显的“眼睛”。
骆驼桥一带商铺林立，张记铁行并不难找。店面不大，但里面堆满了各种规格的铁锭、铁条和废旧铁器，空气里弥漫着铁锈和煤烟味。掌柜是个精壮的中年汉子，见林昭这副遮遮掩掩的打扮和简单的背篓，起初有些不耐烦，但看到林昭掏出的是成色不错的银子，态度立刻转变。
“要生铁还是熟铁？做什么用？”掌柜问。
“熟铁，打些农具和家用铁器。”林昭含糊道，“先要二十斤，炭也要两担（约一百斤）。”