“这裂缝不大，但渗得慢，一天能接几桶卤水。”孙药罐搓着手，“熬的话，得用大锅，费柴火。而且这种岩盐卤杂质多，熬出来的盐发苦，还有毒，得反复提纯。”
“你会提纯？”
“以前在药铺见过师傅提硝石，原理差不多。”孙药罐犹豫，“但需要碱，最好是石灰，还要滤布……”
“石灰关里可能有，戍边司修城墙时用过。”林风立刻做出决定，“小七，你带人去库房找石灰。孙叔，你列个单子，需要什么工具。胡老头，拨一口大锅，再分几个人去捡柴。”
“林风。”周伍长不知何时也跟来了，他拄着棍子，看着岩壁上的裂缝，“就算能熬出盐，怎么换东西？蛮子不会乖乖跟我们交易。”
“他们不用‘乖乖’。”林风说，“我们需要药、需要铁、需要马匹。他们需要盐。这是交换，不是乞讨。”
“谁去换？”
林风沉默片刻：“我去。”
“不行！”周伍长和铁头几乎同时开口。
“关里现在离不了你。”周伍长说。
“我是最合适的人。”林风平静地说，“第一，我识文断字，能算账。第二，我看起来最不像战士——蛮子对读书人又恨又怕，但至少不会一见面就杀。第三……”他顿了顿，“如果交易失败，我死了，对关里损失最小。”
“放屁！”铁头骂道，“你死了，谁管账？谁算粮？让雷虎那莽夫来？”
“所以我得活着回来。”林风笑了笑，“而且不是现在去。等我们熬出第一批盐，证明我们有他们需要的东西。”
***
熬盐的尝试并不顺利。
第一天，收集的卤水太少，熬了一下午只得一小撮灰黑色的盐粒，又苦又涩，还有股怪味。
第二天，孙药罐改进方法，加了石灰沉淀杂质，熬出的盐白了些，但产量太低，三桶卤水才出一捧盐。
第三天，林风想起了前世见过的晒盐法。关里日照足，风大，如果用浅池曝晒，或许能省柴火。但筑池需要时间，他们最缺的就是时间。
就在一筹莫展时，关外来了不速之客。
不是蛮子，而是一支商队。
说是商队，其实只有五个人，十头骆驼，驮着些破烂皮货和干肉。他们从西边来，自称是穿越荒漠的行商，想进关歇脚。
“不能放进来。”雷虎在墙头说，“谁知道是不是蛮子的探子。”
“但可能是机会。”林风看着那支小小的队伍，“商人有门路，有信息，有我们需要的东西。”
最后周伍长拍板：放领头的两人进来，其余人和货留在关外，有人盯着。
进来的两个人，一老一少。老的叫贺老三，满脸风霜，右眼是瞎的，用黑布蒙着。年轻的叫阿木，看起来不到二十，眼神机警，腰间别着把短刀。
贺老三被带到总兵衙署时，第一眼就看到了堂上那张三条腿的公案，然后看到了坐在后面的林风和周伍长。他笑了——不是嘲笑，而是一种“我懂”的笑。
“两位当家的。”他拱手，“路过宝地，讨口水喝，歇一晚就走。”
“从哪来？去哪？”周伍长问。
“从西边来，往南边去。”贺老三答得圆滑，“做点小买卖，混口饭吃。”
林风注意到，他的骆驼驮的皮货质量很差，不像正经商货，倒像是掩饰。而阿木的手虎口有厚茧，那是长期握刀才会有的。
“卖什么？”林风开口。
“皮子，干肉，还有些小玩意。”贺老三从怀里摸出个小布袋，倒出几颗彩色石子，“这个，关里的小娘子们喜欢。”
“买什么？”
“盐。”贺老三直言不讳，“听说北边缺盐，想碰碰运气。”
林风和周伍长对视一眼。
“关里也缺盐。”林风说，“但你如果有我们需要的东西，或许……我们可以谈谈。”
贺老三那只独眼眯了起来：“小先生说话有意思。你们需要什么？”
“药，铁，消息。”
“药和铁我有一点，不多。”贺老三说，“消息嘛，看你想知道什么。”
“蛮子的动向。西边的情况。还有——”林风顿了顿，“朝廷有没有援兵的消息。”
贺老三沉默片刻，然后笑了：“小先生是个明白人。那我也不兜圈子。第一，蛮子大部队在野狼谷集结，至少三千人，但内部分成两派，一派主张强攻血磨关，一派主张绕过去直接南下。所以短期内不会有总攻，但小股骚扰不会停。”
“第二，西边三个烽燧已经空了，戍卒要么死了要么跑了。往南三百里，最后一个驿所十天前被蛮子洗了，现在那片是无人区。”
“第三，朝廷……”贺老三顿了顿，“朝廷现在顾不上北边。听说南边反了三个州，朝廷的兵都调去平叛了。援兵？半年内别想。”
堂内死寂。
虽然早有预感，但听到确切消息，还是像一盆冰水浇下来。
“不过。”贺老三话锋一转，“我有个提议。”
“说。”
“你们缺粮，我知道一个地方有粮——五十里外，黑风寨。”贺老三说，“那是一伙马贼，专抢过往商队。上个月他们劫了一支往北境运粮的官队，粮食就藏在寨里。至少两百石。”
“你想借刀杀人？”周伍长冷笑。
“互惠互利。”贺老三坦然，“我帮你们找粮，你们分我一些，再给我些盐——你们在熬盐，我知道。有了粮和盐，我能打通去南边的路，以后可以给你们运东西进来。”
“我们怎么信你？”
“你们不用信我。”贺老三说，“我可以当人质，让阿木带你们的人去黑风寨。如果他说的是假话，你们杀我。如果真话，你们得粮，我得盐和一份粮。”
林风快速权衡。风险极大，但如果真有二百石粮，关里能多撑一个月。而盐……一旦交易打通，血磨关就有了筹码。
“周叔？”他看向周伍长。
周伍长盯着贺老三，那只独眼坦然地回视。
“你需要多少人？”周伍长最终问。
“黑风寨有五十多人，但都是乌合之众。给我三十个能打的，我保证拿下。”贺老三说，“但我的人得用，他们熟悉地形。”
“二十个。”周伍长说，“铁头带队，你的人配合。林风留在关里。”
“周叔，我……”
“你得留下。”周伍长语气不容反驳，“关里不能没有管事的。而且——”他看向贺老三，“贺老三留在关里，你得看着他。”
交易达成。
当晚，铁头挑了十九个人，都是打过仗的老兵。阿木带路，一行人在夜色中出关，往西去了。
贺老三被“安置”在一间有看守的窝棚里。林风去看他时，他正就着油灯，用一把小刀修指甲。
“小先生还有事？”
“只是想问，”林风在他对面坐下，“你为什么要帮我们？”
贺老三笑了：“我说为了生意，你信吗？”
“不全信。”
“那我说，我看不惯蛮子，你信吗？”
林风没说话。