门外传来轻轻的脚步声。小七端着一碗热粥进来。
“林大哥，喝点吧。你晚上还没吃。”
林风接过碗。粥很稀，但热乎。他慢慢喝着，问：“小七，你怕死吗？”
小七想了想：“怕。但更怕饿死，怕被蛮子砍死。林大哥，你要是去见蛮子，带上我吧。”
“你不怕？”
“怕。”小七老实说，“但我想跟你学。学怎么算账，学怎么管人，学怎么……怎么在绝境里找活路。我爹以前说，人这一辈子，总得有点比活着更重要的事。我以前不懂，现在觉得，也许跟着你做事，就是那种事。”
林风看着这个还没完全长开的孩子。小七的眼睛很亮，不是天真，而是一种经历过饥饿和死亡后，依然选择相信什么的亮。
“好。”林风说，“如果我去，带你。但你要答应我，不管发生什么，保命第一。你还小，路还长。”
小七用力点头。
接下来的七天，关里进入一种紧绷的平静。
盐井又深挖了两丈，卤水源源不断。每天能出五十斤盐，除了留下少许自用，大部分储存起来，准备交易。
林风跟着贺老三学蛮语的基本用语，学草原上的礼节，学怎么通过马匹的装备判断对方的身份地位。疤脸狼也被提出来当“顾问”，在严密看守下，他透露了不少蛮子内部的细节。
“赫连雄是左贤王的人，在部落里以勇猛和守信著称。”疤脸狼说，“但他不喜欢大汗的弟弟乌维，觉得那人太残暴。如果你们能和他搭上线，以后对付乌维可能有用。”
“怎么判断他是不是真心交易？”林风问。
“看他的马。”疤脸狼说，“赫连雄如果骑那匹白蹄黑马，就是认真的。如果骑别的马，就要小心。”
铁头那边，挑了二十个老兵，每天演练埋伏和接应。他们甚至挖了一条从关内到交易地点的地道——当然只挖了十几丈，时间不够，但至少是个退路。
第七天清晨，出发的时候到了。
林风换上了一身相对整洁的衣服——还是罪囚的粗布衣，但洗得干净。腰带上别着那把缺口刀，怀里揣着盐样和一小袋盐。小七跟在他身后，背着一个布包，里面是干粮和水。
疤脸狼被松了绑，但脚上戴着铁链，走路哗啦作响。贺老三和铁头各带五个人，一明一暗。
周伍长送到小门口。“记住，活着回来最重要。盐可以不要，交易可以下次，人得回来。”
林风点头。
小门打开，晨雾涌进来。
他深吸一口气，踏出关墙。
外面，荒原在晨光中苏醒。远处有鸟飞起，近处草叶上的露水晶莹。
这是他被发配到血磨关后，第一次主动出关。
不是逃命，不是侦察，是去谈判。
去见那些曾经要杀他的人，去和他们做买卖。
林风回头看了一眼关墙。暗红色的夯土在晨光中像凝固的血，墙头上站着人影，都在看着他。
他转过身，朝着约定的地点走去。
身后，小门缓缓关上。
前方，未知的荒原展开。
而他的手里，握着盐——这白色晶体，是武器，是筹码，也可能是诱饵。
一切，都在接下来的会面中决定。
交易地点选在关外五里处的一片断崖下。
这是林风仔细挑选的地方：背靠陡峭岩壁，只有一条小路进出，两侧是乱石堆，便于埋伏。崖下有片不大的平地，长着些枯草，中央有块天然形成的平整巨石，像是天设的谈判桌。
贺老三提前一个时辰带人去布置。他们在乱石堆后藏了十个人，铁头带队，弓上弦，刀出鞘。崖顶也安排了瞭望哨，用旗语传递消息。
林风带着小七和疤脸狼，在约定时间前半个时辰到达。疤脸狼脚上的铁链已经去掉，但双手被反绑在身后，一根绳子系在腰间，另一端攥在小七手里——这孩子紧张得手心冒汗，却死死握着。
“放松点。”林风对小七说，“你越紧张，对方越会觉得我们心虚。”
“林大哥，你不怕吗？”
“怕。”林风老实说，“但怕没用。”
他从怀里掏出那袋盐，放在巨石上。盐用粗麻布包着，系口的绳子打了三个结——这是贺老三教的草原礼节，代表“诚心”。
日头渐高。
远处传来马蹄声。
先是一骑，接着是五骑，最后是十几骑。马蹄踏起的烟尘在荒原上拉出一道黄龙。林风数了数，一共二十一骑，比约定的多了一倍。
“他们在示威。”疤脸狼低声说。
马队在百步外停下。为首的骑着一匹雄骏的黑马，四蹄雪白，在阳光下格外显眼。白蹄黑马——是赫连雄。
赫连雄是个四十岁上下的壮汉，脸上留着浓密的络腮胡，额头系着一根皮绳，上面串着几颗狼牙。他没穿铠甲，只披了件粗制的皮袍，但腰间的弯刀刀鞘镶着银饰，显示出不凡的身份。
他独自策马向前，到三十步处停下，翻身下马。动作干脆利落，落地时几乎没声音。
林风也向前走了几步。两人在巨石两端站定。
赫连雄盯着林风看了好一会儿，忽然笑了。笑声粗豪，带着草原人特有的沙哑。