仲夏初至，溽暑渐生，城南胭脂工坊之后院，茉莉万株，连畦接畛，开得雪魄冰魂，香透长安。晓露未晞之际，灾女们已荷篮而出，指尖捻取那半开半合的茉莉蓓蕾，唯取其瓣厚、香浓、带露未晞者，余者皆弃之不用。南宫红立于花畦之侧，素手轻扬，玉杵悬于石臼之上，正亲授众人茉莉精油之萃取之法。此术乃南宫红融现代美妆蒸馏之理与古法炼脂之术而成，所制茉莉香膏，不仅能香体润肤，更藏着旁人不知的玄机。
其法之精妙，远胜寻常香膏工艺：先取清晨带露之茉莉蓓蕾十斤，择其无瑕者，置入铜制之甑，甑底穿孔，下置陶釜，釜中盛清泉，以文火隔水加热。甑口覆以铜盖，盖侧接竹管，竹管外复套一竹筒，筒中注以冷水，令竹管恒冷。待釜中水汽蒸腾，贯入甑中，茉莉之香魂便随水汽而出，经竹管时遇冷凝结，滴入管端所置之玉瓶中。初滴者为水，清冽无味，弃之；待滴液渐呈淡黄，香韵幽远，是为茉莉精油。此萃取之法，需持续三昼夜，火侯不可过急，亦不可过缓，否则精油易失其香，或混其滓。十斤茉莉，终得精油不过半两，真可谓“斤花得液，贵比黄金”。
精油既成，复取凡士林以和之。凡士林者，非坊间寻常油脂，乃南宫红别出心裁所制：取羊脂、鲸蜡之属，入陶釜中文火熬炼，复以活性炭过滤其滓，复以寒水凝其脂，反复七次，终得膏体洁白如雪，滑腻如酥，无丝毫杂味，是为凡士林。取茉莉精油一钱，凡士林三钱，置于玉碗之中，以玉杵顺向搅拌千余下，至二者水乳交融，膏体莹润，香韵悠长，方入海棠花形之银模，脱模而成茉莉香膏。其香清而不浮，浓而不艳，贴肤则香透肌理，置室则香溢满堂，一经推出，便为长安贵妇争购之珍品，工坊营收亦因此更盛。
然自前番官府刁难、七绝谷刺客夜袭之后，南宫红心中之疑云未尝稍减。工坊之内，似有一双无形之眼，时刻窥伺着一举一动；又有一对无形之耳，悄然聆听着每一句言语。陆峥虽已擒获七绝谷之刺客，然其受刑不过半刻，便咬舌自尽，未留半分口实。慕容博虽力保工坊，然其言语间的闪烁其词，亦让南宫红难以全然信任。她心知，工坊之危，非止秘方之觊觎，更有朝堂与江湖之暗流，交织缠绕，欲将这方庇护灾女的净土，拖入无底深渊。
这日午后，南宫红于工坊之内巡视，行至西北角之柴房，忽觉一股异风自墙缝中透出，微不可闻。柴房素为堆放干花与柴薪之所，人迹罕至，墙外接小巷，巷尾通暗渠，向为安保之死角。南宫红眸光微动，俯身细察墙缝，见其缝隙间似有新泥涂抹之痕，与旧墙之色大相径庭。她心中一动，忽忆及茉莉精油之特性：其分子细密，挥发性极强，于密闭空间中，能放大空气之震动，令细微之声响，亦能随香氛传之甚远。而茉莉香膏中，精油与凡士林相融，其挥发之速，可由膏体之厚薄调控，薄则速散，厚则缓发，恰能为夜间探听异动之用。
是夜，更深人静，月色如霜，遍洒工坊内外。南宫红摒退左右，独携一匣茉莉香膏，悄然行至柴房。她于墙根之四角，各置一丸香膏，膏体薄如蝉翼，仅容指腹大小；复于柴房正中，置一丸厚膏，令其香韵缓发，彻夜不散。布置既毕，她隐于柴房横梁之上，敛声屏息，唯以耳力捕捉周遭之动静。初时，唯闻夜风穿巷，虫鸣唧唧，与香膏散出的茉莉清芬，交织成一片静谧。约摸三更时分，那薄膏已尽散其香，柴房之内，茉莉之香浓郁如酒，几乎令人沉醉。
忽闻，墙缝之中，传来一阵极细微的“窸窣”之声，初时若春蚕噬叶，微不可闻，然在茉莉精油的挥发助力之下，那声响竟渐渐清晰，似有细物在墙内轻轻刮动。紧接着，又有一阵“呜呜”之声，如管箫之细吟，却又带着几分机械之韵，自墙根之下透入。南宫红心下一惊，暗忖此必非自然之声。她凝神细听，那刮动之声时断时续，似有人在墙外以利器掘土，而那呜呜之声，则像是有人以竹管贴墙，在聆听房内动静。
莫非，墙内藏有听瓮？南宫红忆及现代所学之安防知识，古时听瓮之术，乃以大瓮覆于墙下，瓮口蒙以薄绢，人伏于瓮侧，便能听闻室内之言语。而今日墙缝之新泥，只怕便是有人暗中凿墙，置听瓮于其中，以监听工坊之内的动静。其目的，究竟是为了偷学胭脂秘方，还是为了探听陆峥的调查进展？亦或是，与慕容博背后的政治博弈有关？
正思忖间，那刮动之声忽止，取而代之的，是一阵轻微的衣袂摩擦之声，自巷外传来。南宫红自横梁之隙向外窥望，只见月色之下，一道黑影贴墙而立，手中执一竹管，正贴于墙缝之上。那黑影身着夜行衣，面蒙黑巾，唯露一双眼睛，闪烁着阴鸷的光芒。其腰间所悬之玉佩，于月光下一闪而过，竟是一块刻着七绝谷标志的墨玉！
南宫红心下骤紧，指尖不觉紧握玉杵。果真是七绝谷的人！他们不仅暗中阻挠原料运输，行刺于夜，竟还在工坊之内安置了听瓮，监听着一切。然则，他们究竟在等待什么？是等待南宫红交出《胭脂制作要诀》，还是等待某个与慕容博有关的时机？