仲秋时节，金风送爽，长安城外临潼火石榴，已熟得丹砂满壳，籽实晶莹。城南胭脂工坊之内，晒场上铺着竹簟，簟上摊着层层叠叠的石榴皮，殷红如霞，风过处，甜香混着微酸，弥漫整个工坊。后院的白瓷瓮排排而立，瓮口覆着细绢，南宫红正立于瓮前，亲授灾女们制作石榴艳之术。
此石榴艳，乃南宫红专为秋妆所创，非止唇脂，亦可为颊红，其色如榴花绽火，其质如凝脂滑腻，贴肤不脱，遇汗不融，一经试做，便被长安贵妇预定一空。其法看似简易，实则藏着现代美妆萃取与古法凝脂的双重精髓：必选临潼火石榴，择其果大、皮薄、籽满、色艳者，以竹刀剖开，去其筋膜，取籽实置于白玉臼中。以玉杵轻捣，力度只在取汁，不可捣破籽核——核中含涩，会坏膏体之味。捣至籽实破裂，汁水殷红，便以三层细绢过滤，得纯澈石榴汁，无一丝杂质。
复取明矾，此乃凝脂之关键。南宫红所用药矾，非坊间粗制之品，乃经三蒸三晒的精制明矾，研成细粉，其色莹白，其质细腻。取石榴汁十升，明矾粉一钱，二者比例需丝毫不差——多一分则膏体僵硬，少一分则难以凝脂。将明矾粉缓缓撒入石榴汁中，以玉簪顺向搅拌百余下，至粉汁相融，无一丝颗粒。然后将其倒入白瓷瓮中，密封瓮口，置于阴凉处静置沉淀。凡三昼夜，汁中杂质渐沉于瓮底，上层则凝出一层脂状膏体，色如榴火，滑若凝脂，是为石榴艳之基料。最后取此膏体，入铜模塑形，阴干即成成品，其艳胜火，其润胜玉。
“此中关键，全在‘比例’二字。”南宫红手持玉簪，指腹轻抚瓮口凝脂，声音清越，“石榴汁性活，明矾性敛，二者相济，方得凝脂。多一毫明矾，则失其润；少一毫石榴汁，则失其艳。诸位需牢记，差之毫厘，谬以千里。”
灾女们围立四周，点头称是，手中皆捧着小瓷碗，按南宫红所授之法，小心调制。其中有一年轻学徒，名唤阿芷，乃上月刚入工坊的灾女，生得眉清目秀，手脚麻利，平日学技最是用心，颇得其他灾女喜爱。此刻她立于瓮侧，低垂着头，玉簪搅拌碗中粉汁，动作看似娴熟，却难掩指尖的一丝微颤。
南宫红巡视至阿芷身侧，目光无意间扫过其碗中，眸色骤然一凝。
阿芷碗中的石榴汁，色泽比旁人的深了数分，显是未经过三层细绢过滤，混了籽核的碎末；而碗中的明矾粉，竟隐隐浮着一层白霜——那是用量远超一钱的明证。以这般比例调制，最终所得的，绝不是滑腻的凝脂，而是一块僵硬干涩的红块，根本无法使用。
“阿芷，”南宫红的声音平静，却带着不容置疑的威严，“你碗中的明矾，是按一钱之数取的吗？”
阿芷浑身一僵，手中玉簪险些落地。她猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，强作镇定道：“回、回南宫姑娘，是、是按数取的……”
“哦？”南宫红挑眉，俯身拿起阿芷的料碗，指尖沾了一点碗中汁液，放在鼻尖轻嗅。除了石榴的甜香，果然还带着一丝籽核的涩味。她又取过阿芷身边的明矾粉盒，盒中粉面竟少了大半——此盒乃南宫红特制，每盒只容一钱明矾，专供学徒单次使用。
“此盒一钱之量，你如何能用去大半？”南宫红的声音渐冷，“你调制时，未过细绢，未控比例，是学艺不精，还是……故意为之？”
阿芷脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句辩解之词。周围的灾女们也围了过来，见阿芷碗中的情形，皆是面露诧异。她们深知南宫红对工艺的严苛，阿芷平日学技最勤，断无可能犯此低级错误。
“南宫姑娘，我……我不是故意的……”阿芷的声音带着哭腔，脚步却不自觉地向后退去，目光瞟向工坊的侧门，那里正对着一条僻静的小巷。
南宫红眸中寒光一闪，她早已察觉阿芷的异样。自上月阿芷入坊以来，工坊便接连出现怪事：先是发酵的海棠花泥莫名变酸，后是茉莉精油的萃取釜无端堵塞，再是柴房的听瓮被人动过手脚——种种异动，皆指向工坊内部有内鬼。陆峥曾暗中调查过所有学徒的来历，阿芷的身份看似天衣无缝，原籍灾区，家人皆丧于兵祸，却唯独少了一份关键的人证。
“你不是故意的？”南宫红缓步逼近，声音如冰，“那你袖中藏的是什么？”
阿芷大惊，忙用手捂住袖口，却已迟了。南宫红眼疾手快，玉簪一挑，一枚刻着七绝谷标志的墨玉令牌，自其袖中坠落，“当啷”一声，掉在地上。
“七绝谷！”
灾女们惊呼出声，纷纷向后退去，看向阿芷的目光中，充满了震惊与愤怒。她们万万没有想到，这个与自己朝夕相处、看似柔弱可怜的姐妹，竟是七绝谷派来的眼线。
“你……你是七绝谷的人！”一名年长的灾女颤声道，“我们待你如姐妹，你为何要毁了工坊？为何要毁了我们的生计？”
阿芷脸上的慌乱消失殆尽，取而代之的是一抹阴鸷的冷笑。她猛地拔出头上的银簪，簪尖闪着寒芒，直指南宫红：“南宫红，你休要得意！七绝谷谷主早已布下天罗地网，这工坊，这长安，迟早都是我们的！”
言罢，她便欲持簪扑向南宫红，却未料身形刚动，便被一道疾影扑倒在地。
来人正是陆峥。他早已奉南宫红之命，暗中布控在工坊之外，见阿芷暴露身份，便立刻现身。陆峥手起剑落，挑飞阿芷手中的银簪，反手将其制服，铁链锁腕，动作一气呵成。
“陆大人，你来得正好。”南宫红俯身拾起那枚墨玉令牌，眸色沉凝，“此女在工坊之内，不知偷学了多少秘方，又破坏了多少原料。”
陆峥点了点头，冷眼看着阿芷：“你潜伏在工坊，所为何事？是为了《胭脂制作要诀》，还是为了阻挠我调查七绝谷的下落？”
阿芷咬牙不语，嘴角却溢出一丝黑血。陆峥脸色一变，忙上前检视，却见其齿间藏着一枚毒囊，已然咬碎自尽。
“晚了一步。”陆峥沉声道，“此女心思缜密，早已做好了自尽的准备。”
南宫红看着阿芷渐渐冰冷的尸体，心中五味杂陈。她怜悯阿芷的遭遇，却更痛恨七绝谷的残忍——他们竟用一个弱女子的性命，来换取工坊的机密。灾女们围在一旁，有人垂泪，有人愤怒，她们辛苦经营的家园，竟被自己人从内部捅了一刀。
“姐妹们，莫要伤心。”南宫红转身，声音坚定，“阿芷的暴露，恰恰说明我们的工坊，已经成了七绝谷的心腹大患。他们越是想破坏，就越说明我们做的事，是对的。”
她顿了顿，目光扫过众灾女：“从今日起，工坊之内，施行连坐之法，凡新来者，需有三人担保；凡调制药料，需两人同监。我相信，只要我们齐心协力，便没有任何人能毁掉我们的生计！”
“谨遵南宫姑娘之命！”灾女们齐声应道，眼中的泪水化为了坚定的光芒。
陆峥俯身，在阿芷的身上搜出了一张纸条，上面画着一幅简易的地图，标记着工坊的各个要害之处，还有一行小字：“十五月圆，火焚工坊。”
“十五月圆……”陆峥眸色一寒，“今日已是十三，还有两日便是中秋。七绝谷竟想在中秋之夜，火烧工坊！”
南宫红接过纸条，指尖微微颤抖。中秋之夜，长安城中将举行盛大的胭脂品鉴会，工坊的石榴艳、海棠膏、茉莉香膏，皆在参展之列。届时，工坊之内，大部分灾女都会前往品鉴会，守备空虚，正是七绝谷动手的最佳时机。
“他们不仅要烧了工坊，还要嫁祸于我。”南宫红冷笑道，“若工坊在中秋之夜被烧，而我又在品鉴会之上，届时，朝堂之上，必然会有人借机发难，说我故意纵火烧坊，以博同情。慕容博的支持，也将变得岌岌可危。”
陆峥点了点头：“你分析得极是。七绝谷与朝堂之上的反对势力，早已勾结在一起。他们的目标，不仅是工坊，更是你，以及支持你的慕容博。”
中秋之夜，月圆如盘。那场即将到来的火焚之险，能否被成功化解？那支即将参展的石榴艳，能否在品鉴会上大放异彩？