中秋前三日，长安城郊的冷泉峪，晚熟的崖樱桃正挂满枝头，颗颗如红玉坠枝，凝着晨露，透着甜香。这崖樱桃比寻常樱桃晚熟月余，果肉饱满，汁水丰沛，是制作樱桃晕的不二之选。城南胭脂工坊之内，竹筐层层叠叠，堆得如小山一般，皆是刚从冷泉峪采回的崖樱桃。灾女们围坐案前，手中执银质果签，正小心翼翼地为樱桃去核——此乃制作樱桃晕的第一道关，容不得半分马虎。
南宫红立于案首，素手轻拈一枚樱桃，指尖划过银签，动作娴熟流畅，果核便应声脱出，果肉完整无缺。她亲授众人樱桃晕的制作之法，此膏乃工坊专为中秋品鉴会打造的压轴之作，既可作颊红，又可作唇脂，晕染开后，色如少女颊边的红晕，娇俏动人，贴肤不脱，遇汗不融，甫一试做，便引得长安贵妇争相预定。其法融现代美妆的果浆浓缩技术与古法炼脂之妙，步步皆藏玄机：
先取崖樱桃十斤，择其果大、色艳、无虫蛀者，以银签去核——银性稳定，不与果酸发生反应，可保果肉原味；若用铁签，果肉易发黑变味，此为南宫红从现代美妆化学中悟得的关键。去核后的果肉置于白玉臼中，以玉杵轻捣成浆，不可过度搅拌，否则果肉纤维断裂，影响膏体细腻度。捣至浆体殷红透亮，无明显果渣，便以四层细绢过滤，得纯澈樱桃果浆。
复取陶釜一口，以温水预热，将果浆倒入其中，关键在于“小火慢熬”——需用桑柴文火，火头不可过旺，否则果浆易焦糊发苦；亦不可过弱，否则难以浓缩。熬制时，需以玉簪顺向不停搅拌，防止粘釜。约一个时辰后，果浆渐稠，待玉簪挑起，浆体可挂勺成丝，滴入冷水中能凝成珠状，便至浓缩之度。
此时，需加入果胶以增稠塑形。南宫红所用的果胶，非坊间寻常之物，乃她以古法自苹果皮与山楂核中提取：取苹果皮、山楂核各五斤，加水熬煮两个时辰，滤去渣滓，得汁液后，加入明矾粉少许，静置沉淀三昼夜，上层便凝出一层透明胶状物，是为天然果胶。取果胶一两，缓缓倒入熬稠的果浆中，继续搅拌半个时辰，至二者完全相融，膏体莹润如红玉，便入海棠花形的铜模中，置于阴凉处阴干三日夜，即成樱桃晕。
“此膏之妙，全在‘火候’与‘时机’。”南宫红手持玉簪，指腹轻抚釜中渐稠的果浆，声音清越，“火过旺则失其鲜，胶加晚则失其形。诸位需牢记，制膏如做人，急不得，躁不得。”
灾女们纷纷点头称是，手中的银签动得更稳了。自阿芷、阿苓之事后，工坊上下皆心有警惕，却也更显团结。她们深知，这小小的樱桃晕，不仅是工坊的压轴珍品，更是她们守护生计的武器。中秋品鉴会近在眼前，七绝谷的阴谋亦如影随形，唯有做出最好的胭脂，守住工坊，才能不辜负南宫红的一片苦心。
就在此时，工坊外传来一阵沉稳的脚步声，陆峥一身劲装，推门而入，身后跟着两名捕快，押着一个面色苍白、衣衫褴褛的女子。那女子年约二十，名唤阿桃，正是前日与阿苓一同前来的灾民之一。自阿苓“暴病而亡”后，阿桃便形迹可疑，频频向工坊侧门张望，被陆峥的暗哨当场擒获。
“南宫姑娘，幸不辱命。”陆峥沉声道，目光扫过阿桃，“此女乃阿苓的同伙，也是七绝谷的眼线。这次，我们没给她自尽的机会。”
原来，陆峥自阿芷、阿苓接连自尽后，便料定七绝谷的眼线齿间必藏毒囊。此次擒获阿桃后，他当即命人以特制的银钳撬开其牙关，取掉了齿间的毒囊，这才得以将其活捉。
南宫红眸色一凝，缓步走到阿桃面前：“你潜伏在工坊，所为何事？阿苓的计划，究竟是什么？”
阿桃紧咬嘴唇，眼神阴鸷，一言不发。她深知，一旦招供，不仅自己性命难保，恐怕连谷中的家人也会受到牵连。
陆峥见状，面色一冷，沉声道：“你以为闭口不言，便能保得住谷中之人？七绝谷视你们为棋子，用完即弃。阿芷、阿苓的下场，你也看到了。若你肯招供，我可保你家人周全，更可饶你一命。”
阿桃的身体猛地一颤，眼中的坚冰渐渐有了裂痕。她沉默良久，终于抬起头，声音嘶哑道：“我要见谷主一面，否则，我什么都不会说。”
“谷主？”陆峥冷笑一声，“七绝谷谷主行踪诡秘，岂是你想见便能见的？不过，你若肯供出有用的线索，我可以考虑让你活着见到他——在他被我擒获之后。”
南宫红适时开口，声音平和却带着不容置疑的力量：“阿桃，你也是苦命人。若非被七绝谷胁迫，你怎会甘愿做这亡命之徒？工坊中的灾女，皆是流离失所之人，我们深知失去家园与亲人的痛苦。你若肯回头，我们必不会亏待你。”
阿桃的眼泪终于夺眶而出。她本是冷泉峪的村民，三年前七绝谷占据冷泉峪后，便将她的家人扣为人质，逼她加入七绝谷，成为眼线。此次潜入工坊，不过是为了保全家人的性命。
“我说……我什么都说……”阿桃泣声道，“阿苓的任务，是配合中秋之夜的火焚之计，在工坊的柴房与粮仓中埋下火种。而我的任务，是负责传递工坊的消息，以及……监视樱桃晕的制作进度。”
“樱桃晕的制作进度？”南宫红心中一动，“为何要监视樱桃晕？”
“因为……因为樱桃晕的原料，崖樱桃，只有冷泉峪才有。”阿桃低声道，“谷主说，南宫姑娘你必定会大量采购冷泉峪的崖樱桃，只要顺着采购路线，便能找到工坊的原料供应地。而冷泉峪，便是七绝谷的一处隐秘据点。”
此言一出，南宫红与陆峥皆是心头一震。他们万万没有想到，樱桃晕的原料采购路线，竟直接指向七绝谷的隐秘据点。
“冷泉峪的崖樱桃，每年都是由谁卖给工坊的？”陆峥追问道。
“是一个名叫‘老樵夫’的人。”阿桃道，“他其实是七绝谷的护法，负责掌管冷泉峪的据点。每次送樱桃来的，都是他的手下。”
南宫红忽然想起，此次采购的崖樱桃，果柄处皆有一个细小的黑色印记，形如谷穗——那正是七绝谷的标志，只是过于细微，她先前竟未察觉。
“中秋之夜，谷主会在冷泉峪设下埋伏，”阿桃继续道，“只要工坊的人去冷泉峪采购樱桃，便会被一网打尽。而留在工坊的人，会被阿苓埋下的火种烧死。谷主的目标，不仅是工坊和《胭脂制作要诀》，还有南宫姑娘你，以及支持你的慕容博大人。”
陆峥眸色一寒，沉声道：“好一个毒辣的计划！既想毁了工坊，又想除去我们二人，更想借此扳倒慕容博，一石三鸟。”
南宫红点了点头，道：“阿桃，你可知冷泉峪的据点中，有多少人？谷主是否在那里？”
“据点中约有五十余人，皆是七绝谷的精锐。”阿桃道，“谷主平日里不在冷泉峪，但中秋之夜，他一定会来，因为他要亲自监督计划的执行。”
事不宜迟，南宫红与陆峥当即商议对策。陆峥决定亲自带精锐捕快，顺着樱桃的采购路线，前往冷泉峪探查据点的具体位置，并布下埋伏；南宫红则留在工坊，继续指导灾女们制作樱桃晕，同时加固工坊的防御，以防七绝谷声东击西。
临行前，陆峥将阿桃交给南宫红看管，沉声道：“南宫姑娘，此女虽已招供，但仍需严加看管。我去冷泉峪探查，最多两日便回。中秋之夜，我们内外夹击，必能将七绝谷一网打尽。”
南宫红颔首道：“陆大人放心，工坊之事，我自有安排。你一路小心，切记不可打草惊蛇。”
陆峥能否顺利返回长安，将冷泉峪的消息告知南宫红与慕容博？南宫红与灾女们，能否守住工坊，抵御住七绝谷的火焚之计与毒药侵袭？而七绝谷与京兆府尹的勾结，又能否被彻底揭露？