暮春之初，府衙后园牡丹盛放，姚黄魏紫，艳压群芳，香风溢满回廊。南宫红自阿芷处取来新收的牡丹花蕊，铺于竹筛之上，置于檐下阴干。时见日色晴和，花蕊渐失润泽，化为金黄细屑，她遂取玉碾细细研之，复以朱砂按七三之比调和，须臾间，便成一抹艳若霞帔的粉末。
“昔年《香妆录》有云：‘牡丹花蕊，阴干则香凝，研粉则色聚；朱砂调之，艳而不浮，华而不妖。’”南宫红以银匙取粉，兑入少许荷花露，搅成脂膏，涂于妆奁旁的素笺之上，红如燃霞，“此乃工坊新制的‘牡丹艳’唇脂，专予灾区女子赴市集售卖，一支可抵三日生计。”
苏娘立在一旁，手中正翻阅百草堂遗留的《体质辨微录》，闻言抬眸，目光扫过那抹艳红，忽道：“牡丹乃花中之王，其蕊性温，与朱砂相和，本是养唇之佳品。然七绝谷之人，偏能借花害命，何其歹毒！”
慕容博恰于此时踏入园中，手中持着一卷江湖密报，闻言不由驻足：“苏姑娘识得七绝谷？”
“百草堂曾与七绝谷有旧怨。”苏娘长叹一声，指节叩着竹筛上的花蕊粉，“此谷隐于西蜀深山中，专以邪术炼毒，尤喜掳掠体质特殊之女子，用以修炼‘姹女毒经’。其谷中弟子，皆善以花妆为饵，诱骗目标上钩。”
南宫红心头一震，忙将近日截获的毒胭脂、韦氏铜牌、以及工坊女子的体质记录一一取出，铺于石桌之上。三人围坐，汇总线索，只觉千头万绪，竟在这牡丹花蕊的艳色中，渐渐凝成一条清晰的脉络。
“此前截获的毒胭脂，受害者皆为肌肤敏感、易吸收外物之女子。”苏娘指着《体质辨微录》上的记载，“此类女子，古称‘灵肌之体’，百中无一。毒胭脂中的附子汁与蜃骨粉，入寻常肌肤仅致红肿，入灵肌之体，则会深入肌理，令其中毒受控。”
慕容博颔首，展开江湖密报：“密报所载，七绝谷三月前便已派人潜入中原，与韦氏暗中勾结。韦氏提供毒胭脂配方与原料，七绝谷则负责筛选灵肌之体的女子。二者分工明确，各取所需。”
“那胭脂工坊，竟成了他们筛选女子的幌子！”南宫红眸色骤沉，想起工坊中女子们每日制妆、试妆的场景，不由脊背发凉，“她们以正品胭脂诱女子前来学技，又暗中以毒胭脂试其体质。凡用毒胭脂后反应剧烈者，便是灵肌之体，必被他们标记！”
一语未了，阿芷跌跌撞撞地奔入园中，面色惨白，声音带着哭腔：“南宫姐姐，不好了！阿玲不见了！”
南宫红心头一紧。阿玲是工坊中最伶俐的女子，一手牡丹艳唇脂做得极妙，昨日还与她一同阴干花蕊，今日竟不知所踪。“可有何异常？”
“阿玲昨日收工后，说要去市集买些丝线，便再未归来。”阿芷从袖中取出一支牡丹艳唇脂，正是阿玲昨日所制，“这是她留在工坊的，我今早发现，脂膏中竟掺了少许蜃骨粉！”
苏娘取过唇脂，细嗅其味，又以银针蘸取少许，置于掌心揉搓。须臾间，银针竟泛起一层乌黑之色。“此乃七绝谷的标记之法！”苏娘沉声道，“他们在正品牡丹艳中掺入微量蜃骨粉，灵肌之体的女子接触后，肌肤会泛起淡红印记，旁人难察，唯有他们能识。阿玲必是因体质符合，被他们掳走了！”
慕容博闻言，迅速展开舆图，指尖点在西郊的方向：“七绝谷之人掳掠女子，必走西郊秘道，通往他们的临时据点。此据点与此前截获赃车的官道相邻，只是更为隐蔽。”
南宫红望着案头那抹艳若云霞的牡丹花蕊粉，忽念及刘禹锡“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”的诗句，心中却是一片冰寒。牡丹本是富贵吉祥之花，牡丹艳本是女子谋生之具，奈何竟成了七绝谷筛选猎物的诱饵，成了阿玲被掳的祸根。
“阿玲的体质，我早该察觉的。”南宫红自责道，“她每次试妆，肌肤都会比旁人更易吸收脂膏的香气，唇色也会比旁人艳上三分。我只当是她天生丽质，竟不知这便是灵肌之体的特征！”
“姐姐不必自责。”苏娘拍了拍她的手，“七绝谷的筛选之法极为隐秘，若非今日汇总线索，连我也难以察觉。阿玲既被掳走，必是被送往七绝谷的临时据点。我们若能及时追去，必能将她救回。”
慕容博沉声道：“七绝谷的临时据点守卫森严，且多会用毒。我带亲信先行前往，探明虚实。二位姑娘可随后来援，苏姑娘精通解毒之术，南宫姑娘熟悉花妆标记，正是破局的关键。”
“事不宜迟，我们即刻动身！”南宫红取过案头的牡丹花蕊粉，又将数瓶荷花露与梨花白揣入怀中。荷花露可解轻微蜃骨毒，梨花白可掩盖灵肌之体的印记，皆是此刻能派上用场的东西。
苏娘亦将《体质辨微录》与百草堂的解毒草药收好，拔剑出鞘：“七绝谷与韦氏勾结，既害百草堂，又掳工坊女子，此仇此恨，今日必当清算！”
三人正欲动身，忽闻园外传来一阵马蹄声。慕容博的亲信匆匆来报：“公子，西郊秘道附近发现七绝谷的踪迹，他们正押着一名女子，往七绝谷的方向而去。那女子的衣袖上，绣着工坊的牡丹标记！”
“是阿玲！”阿芷失声喊道。
南宫红眸中闪过一丝决绝，她抓起桌上的牡丹艳唇脂，将那抹艳红涂于指尖：“牡丹艳，本是女子的生计与荣光。今日，我便以这抹艳红为誓，必救阿玲归来，必破七绝谷与韦氏的阴谋！”
慕容博翻身上马，玄色劲装在阳光下熠熠生辉：“随我来！”
苏娘与南宫红亦快步跟上，阿芷欲随往，却被南宫红拦下：“你留在工坊，安抚其他姐妹，切记不可让她们接触任何来路不明的胭脂。若我们三日未归，便将工坊的牡丹花蕊粉尽数烧毁，绝不可落入七绝谷之手！”
阿芷含泪点头，望着三人策马远去的背影，手中紧紧攥着那支阿玲遗留的牡丹艳唇脂。
夕阳西下，牡丹园中的艳色渐渐被暮色笼罩。那抹本应象征生机与希望的牡丹红，此刻却成了追踪的线索，成了救赎的希望。南宫红策马疾驰，风拂过她的发梢，带来牡丹的香气，也带来一丝若有若无的毒腥之气。
她知，七绝谷的临时据点危机四伏，阿玲的性命危在旦夕。而那藏在毒胭脂与牡丹艳背后的阴谋，远比她想象的更为庞大。韦氏与七绝谷的勾结，究竟是为了什么？灵肌之体的女子，在他们的阴谋中，又扮演着怎样的角色？