暮春将尽，七绝谷郊外荒林莽莽，瘴气氤氲，林深处隐约可见黑瓦飞檐，正是谷中临时据点。府衙偏院之内，却与荒林的肃杀截然不同，芍药丛开得如火如荼，艳红似霞，映得窗棂皆染暖色。南宫红与苏娘围立瓦灶之侧，案上摆着新采的芍药根茎，已以青铜刀切成薄如蝉翼的片，莹白中带着淡粉，隐隐透着药香。
“《本草从新》有云：‘芍药根，生用凉，炒用温，熬膏则养血润肤。’”南宫红取过瓷瓮，将芍药根片倾入其中，又舀来陈年黄酒，按根片三、黄酒七的比例调和，“今岁制此芍药膏，非为妆奁之用，乃取黄酒之烈香，掩我等气息。七绝谷弟子善以毒辨人，鼻息灵敏过猎犬，寻常草木之香，绝难瞒过。”
苏娘颔首，执木勺缓缓搅动瓮中根片与黄酒，火光温吞，瓮中液体渐生细泡，香气漫溢开来，既有芍药的清苦，又有黄酒的醇厚，二者相融，竟成一股独特的馥郁之气。“百草堂旧制芍药膏，需以文火熬制三时辰，姐姐今次为何只熬两时辰？”
“此膏不为护肤，为取其香。”南宫红添了一勺炭火，目光灼灼，“熬至两时辰，黄酒之香未散，芍药之气正浓，二者相缠，恰能掩盖生人气息。若熬制过久，黄酒挥发，香气淡弱，便失了用处。且我已在膏中加了少许迷迭香汁，其气微辛，可扰七绝谷弟子的鼻息，令其难辨方位。”
二人守着瓦灶，静待膏成。日影渐移，从窗棂斜落至案头，案上摆着慕容博留下的密信，言据点守卫分两班，戌时换防，此时谷中弟子多在膳堂用饭，乃潜入良机。苏娘忽念及杜牧诗句“芍药绽红绡，巴篱织青琐”，不由怅然：“芍药本是庭前雅卉，根茎可入药，花瓣可入妆，奈何今日竟要借它之香，潜入虎狼之穴。”
南宫红亦有感怀，望着瓮中渐渐浓稠的膏体，轻吟道：“‘有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。’此膏本应护女子肌肤，今却成了破局的利器，正如这乱世之中，女子本欲安稳谋生，却不得不提剑向前。”
一炷香的功夫，两时辰已到。南宫红熄了灶火，将瓦瓮置于冷水之中冷却，须臾间，膏体凝成半透明的胶状，盛于青瓷小盒之内，开盖则香风扑面。二人取过药膏，均匀涂抹于颈项、手腕等肌肤外露之处，又将剩余药膏藏于袖中，以防途中香气散尽。苏娘复从行囊中取出两套粗布衣裙，皆是村妇打扮，又以草绳束发，荆钗布裙，与寻常采药女无异。
“慕容公子已率亲信在林外接应，若遇危急，便以烟火为号。”苏娘拔剑出鞘，剑身映着窗隙的微光，“七绝谷据点之内，必有毒阵重重，姐姐需紧随我身后，莫要触碰任何奇花异草。”
南宫红点头，取过腰间挂着的荷花露瓷瓶，又将数片梨花白凝霜藏于袖中，这才与苏娘一同出了偏院，趁暮色苍茫，策马往西郊荒林而去。
行至林外，果见慕容博的亲信隐于树后，递过两枚青铜令牌，上刻七绝谷标记。“公子已混入据点，扮作谷中送药弟子，此令牌可保二位通行无阻。”亲信压低声音，“据点之内，有一处地下密室，阿玲姑娘极有可能被囚于彼处。”
二人谢过亲信，收了令牌，深吸一口气，踏入荒林。瘴气弥漫，视线受阻，空气中漂浮着若有若无的毒腥之气，刺得人鼻息发痛。幸而二人身上的芍药膏香气浓郁，黄酒之烈与芍药之清相缠，将自身气息掩盖得严严实实，那些潜伏在草丛中的毒蝎、毒蛇，竟也纷纷退避，不敢靠近。
行至据点门外，两名黑衣弟子守在两侧，腰间佩刀，目光警惕。南宫红与苏娘敛衽前行，故作惶恐之态，苏娘扬声道：“我等乃山下村妇，奉谷主之命，送新制的芍药膏前来。”
黑衣弟子闻言，上前一步，鼻尖微动，似在嗅探二人气息。南宫红心头一紧，暗忖若被识破，唯有拼死一战。不料那弟子嗅了半晌，只皱了皱眉：“谷中何时要村妇制膏？”
“谷中贵人说，村妇制的膏，带着烟火之气，最合心意。”苏娘从容应对，递上青铜令牌。
黑衣弟子验过令牌，果然不再多问，侧身放行。二人长舒一口气，敛声屏气，踏入据点之中。只见院内植满奇花异草，皆开得妖冶异常，花瓣泛着墨色光泽，正是七绝谷的毒花。苏娘拉着南宫红的衣袖，低声道：“此乃‘幽冥花’，触其叶则肌肤溃烂，闻其香则神智昏沉，姐姐莫要靠近。”
南宫红颔首，目光扫过院内建筑，正堂灯火通明，隐约传来猜拳行令之声，想来是谷中弟子在用晚膳。二人依着慕容博密信中的指示，绕开正堂，往西侧偏院而去。偏院之内，有一口枯井，井口覆着青石板，正是通往地下密室的入口。
二人刚行至偏院门口，忽闻身后传来脚步声。南宫红心头一凛，拉着苏娘躲入廊下阴影之中。只见一名青衣弟子提着灯笼，缓缓走过，口中喃喃自语：“那灵肌之体的女子，果真是个宝贝，谷主说了，待炼成‘姹女毒经’，便能称霸武林。”
“阿玲！”南宫红与苏娘对视一眼，皆从对方眼中看到了焦急。待青衣弟子走远，二人快步来到枯井之侧，合力掀开青石板。井口之下，漆黑一片，隐隐传来女子的呜咽之声。
苏娘点亮火折子，微光之下，可见井壁有一道狭窄的石阶，蜿蜒向下。二人顺着石阶而行，越往下走，黄酒与芍药的香气越浓，恰好掩盖了下行的声响。行至井底，果见一间密室，密室之内，绑着一名女子，正是阿玲！
阿玲见了南宫红与苏娘，眼中闪过一丝惊喜，随即又化为惶恐，拼命摇头，似在示意二人快走。南宫红正欲上前解绳，忽闻密室之外传来沉重的脚步声，伴随着一个阴冷的声音：“谷主有令，将那灵肌之体的女子，带往炼毒室！”
二人心头一震，暗道不好。苏娘忙将火折子吹灭，拉着南宫红与阿玲躲入密室角落的暗格之中。暗格狭小，三人挤作一团，气息交缠，全靠芍药膏的香气掩盖。须臾间，密室门被推开，数名黑衣弟子提刀而入，四处搜寻一番，却因暗格隐蔽，又被芍药膏的香气干扰，竟未发现三人踪迹。
“人呢？”为首的弟子怒喝。
“方才还在此处，莫非跑了？”
“定是有人暗中接应！快，去禀报谷主！”
黑衣弟子们匆匆离去，密室之内重归寂静。三人长舒一口气，阿玲早已泣不成声：“南宫姐姐，苏姐姐，你们怎么来了？这里太危险了！”
“莫怕，我们来救你出去。”南宫红轻声安慰，正欲解开阿玲身上的绳索，忽闻暗格之外，传来慕容博的声音：“南宫姑娘，苏姑娘，可在其中？”
二人闻言，大喜过望，忙推开暗格，与慕容博会合。慕容博见阿玲安然无恙，松了口气：“据点之内，已被我的亲信控制，只是谷主与几名核心弟子，尚在炼毒室中。”
“炼毒室中，必有韦氏与七绝谷勾结的证据。”苏娘眸色锐利，“我们需得拿到证据，方能将其一网打尽。”
南宫红望着阿玲苍白的面容，又想起工坊中女子们的期盼，决然道：“事不宜迟，我们即刻前往炼毒室！”
四人悄悄出了密室，往据点深处而去。沿途的守卫，皆已被慕容博的亲信制服，一路畅通无阻。行至炼毒室之外，只闻室内传来阵阵诡异的香气，混合着毒腥之气，令人作呕。南宫红取过袖中的芍药膏，又在三人身上补涂了一层，确保香气不散。
“炼毒室的门，以机关控制，需从侧面的暗槽开启。”慕容博指了指墙根处的一个小孔，“我已探明机关所在，只需以细针插入，便可开门。”
苏娘取过银针，小心翼翼地插入暗槽之中。只听“咔哒”一声轻响，炼毒室的门缓缓开启。四人对视一眼，握紧手中兵刃，悄然踏入室内。