南宫红袖中紧攥着一个小巧的青瓷盒，盒内盛着的桂花蜜脂，正是她临行前特制的秘物。其法极是讲究：采仲秋盛放的金桂，以蜜浸渍后密封于瓷坛，置于阴凉处发酵三日，待蜜中泛出微酸的酒香，再取阴干研细的桂花粉，按蜜七粉三之比调和，反复揉捏至膏体绵软，黏而不腻。此脂本是工坊中调合唇脂的基底，能令唇色馥郁持久，却因发酵后自带黏性，干后透明无痕，成了传递消息的绝佳载体。
“姐姐，陆峥的人马已在外围布控，只待我们的暗号。”苏娘借着咳嗽的间隙，低声附耳。陆峥乃慕容博麾下亲信将领，善长潜伏接应，此刻正率轻骑隐于官道旁的密林，只待据点内的消息，便要里应外合。
南宫红眸光微动，趁棚主转身取胭脂的间隙，快速取过一只毒胭脂瓷盒，以指甲蘸取袖中的桂花蜜脂，在瓷盒底部细细书写。蜜脂黏性极强，写时无痕，干后却能在光线斜照下显出淡淡的纹路。她将据点内的守卫分布、阿玲被囚的大致方位，以及棚后藏有毒胭脂的秘事，皆以工坊特有的暗语缩写，一一书于盒底。
“东篱菊放黄花晚，秋圃桂开金粟香。”南宫红忽念及朱彝尊诗句，心中暗叹。桂花本是庭前雅植，香飘十里，其蜜脂本是女子妆奁中，令唇脂生香的温润之物，奈何今日竟要借它之力，传递生死攸关的密信。
书写既毕，她故意将此瓷盒掉落在地，引得伪装的守卫上前呵斥。“贱婢无用！”南宫红故作怒容，抬手欲打阿玲，却在暗中使了个眼色。阿玲心领神会，哭啼啼地去拾瓷盒，却趁乱将其推至棚外的草丛中。
不多时，一名身着粗布衣衫的货郎路过草丛，正是陆峥麾下的斥候。他看似无意地踢了踢草丛，将瓷盒收入囊中，随即悄然退去。待斥候回到密林，陆峥取过瓷盒，以指尖蘸水轻拭盒底。桂花蜜脂遇水后，淡淡的纹路愈发清晰，暗语所载的信息，瞬间了然于胸。
“传令下去，按暗号所示，三刻后从西侧密道攻入，先夺毒胭脂，再救阿玲姑娘！”陆峥沉声下令，眼中闪过锐光。轻骑们领命而去，马蹄声隐于晨风中，无人察觉。
棚内的南宫红遥遥望见斥候离去的身影，悬着的心稍稍放下。她取过袖中剩余的桂花蜜脂，又在另一只瓷盒底补写了一行暗语，注明“姹女毒经藏于阁楼梁上”，而后故技重施，将瓷盒遗于棚口。这一次，却是故意留给苏娘的后手，以防自己遭遇不测。
苏娘见她动作，微微颔首，眼中满是默契。二人相视一笑，虽身处虎穴，却因这小小的桂花蜜脂，多了几分破局的底气。
此时，棚外忽然传来一阵马蹄声，七绝谷的增援弟子疾驰而至。为首者声如洪钟：“奉谷主令，即刻封死所有出口，绝不让一个活口离开！”伪装的商贩们闻言，纷纷抽出兵刃，棚间的气氛瞬间剑拔弩张。
南宫红心头一紧，袖中桂花蜜脂的黏性仍在指尖。她知，陆峥的人马已在赶来的路上，只需再撑片刻，便是破局之时。“苏姐姐，护好阿玲。”她低声道，手中已暗暗握紧了藏着菊花霜的瓷盒。
苏娘长剑微振，咳疾之态尽去，眼中只剩凛然：“姐姐放心，今日便让这些邪祟，尝尝百草堂与南宫工坊的厉害！”
棚外的阳光渐烈，桂花蜜脂的馥郁香气，混着毒胭脂的腥苦，在空气中交织。南宫红望着棚角那堆待散的毒胭脂，心中暗誓：今日必当绝了此祸，让桂花的清香，取代这世间的毒瘴。
而那只藏着暗号的瓷盒，早已被陆峥的人马带至密林。桂花蜜脂书写的暗语，正指引着一场正义的围剿，即将在荼蘼院外，悄然展开。