夜风卷着焦纸贴在春香苑门板上时，陈长生已经走过了三条街。
他没再披那件破斗篷，也没往人流密集处扎。西城这一带多是运货的脚夫和早起磨刀的匠人，天还没全亮，巷口蹲着几个抽旱烟的老汉，见他过来也只是抬眼一扫，又低头磕烟灰。这种地方，穿得再破也不会有人多看一眼。
他拐进一条夹道，墙缝里塞着半截枯枝。拔出来，底下压着块青石片，翻过来刻着三个小字：“槐下见”。这是他昨夜顺手留的记号，给城南那个卖胭脂的老瞎子用的——那人耳朵比狗灵，专替他听着血刀门的动静。
陈长生把石片塞回原处，继续往前走。脚步不快，但每一步都踩在阴影最浓的地方。他知道，从他离开春香苑那一刻起，消息就像锅里的水，烧开了就会往上冒。老鸨拿到假图，肯定要报上去；血刀门的人拿了东西，也肯定要审人。这中间需要时间，而他要的就是这点空档。
他摸了摸腰间的旱烟袋，指尖在底部第三圈铜纹上轻轻一扣。里面空的，昨晚装酒壶底的假碎片早就送出去了。现在它只是个摆设，和他脸上那粒朱砂痣一样，看着显眼，其实啥也不是。
古槐在西城边界，挨着一片乱葬岗。树干歪斜，半边枯死，另一侧却还挂着几片黄叶。他靠在树根坐下，从怀里掏出个巴掌大的骨片，灰扑扑的，像是从什么野兽肋骨上削下来的。这是传音符，不能说话，只能收简讯，每次用完就废。
等了约莫一炷香，骨片突然发烫。
他眯起眼，一行字浮现在表面：“东线有动静，金丹出山。”
嘴角一扬，他低声嘀咕：“让他们高兴去，反正是假的。”
话音落，手指在骨片上一碾，咔嚓一声，碎成粉末。他起身拍了拍屁股，转身钻进旁边一条荒径。那里早埋了一具傀儡，不动如死物，只等一道神念唤醒。
十里外山岗，泥土突然拱起。
一具身穿黑袍的机关人缓缓站起，背上背着把仿制的金丹法剑，胸口嵌着块灵石模样的发光体。它活动了下手腕，足尖一点，整个人腾空跃起，踏着屋脊一路向东疾驰。每跳一次，体内灵压就震荡一圈，远远看去，活脱脱是个御器飞行的金丹修士。
与此同时，陈长生正蹲在北谷口的一堆柴火旁。
他换了身粗布老翁的打扮，脸上涂满泥垢，头发用草绳胡乱绑着，手里拄着根瘸拐——其实是傀儡·无名报废的左臂改装的。面前是一队挑菜进城的农夫，吆喝声、驴蹄声混成一片。他混进去，低着头，嘴里哼着不知名的调子，像是饿得头晕。
“老头，你筐里啥都没有，也敢跟着我们？”一个挑担汉子瞥他一眼。
“借个光。”他嗓音沙哑，“我闺女在城里医馆当差，说今儿能歇半天，我去接她吃饭。”
汉子嗤笑一声，没再问。
队伍缓缓挪动，穿过谷口石桥。桥下溪水清浅，照得出人影。陈长生低头看了一眼，泥糊的脸配上佝偻的背，连他自己都差点信了。这才是活三百年该有的样子：不起眼，不惹事，活得像路边一块石头。
而在百里之外的血刀殿内，火盆烧得正旺。
地牢铁门被踹开，两个门徒拖着个人进来。那是春香苑的老鸨，头发散乱，右手少了一根食指，袖口撕裂，露出半片青底金纹的布角——正是陈长生昨夜穿过的锦袍残料。
“启禀老祖，人带来了。”
血刀老祖坐在主位，披着猩红大氅，手里把玩着一柄短刀，刀刃上还沾着血。他看了眼跪在地上的人，冷笑：“昨夜不是说拿到了秘境图？怎么，图没保住，倒把自己弄成了这副德行？”
老鸨抖得厉害，嘴唇发白：“大人……小的真不知道那是假的……那人出手阔绰，穿的是上等锦缎，说话带酒气，摔杯子砸桌子，分明就是个暴发户……小的以为……以为他顶多是个筑基期的小修士，撑死了炼气九层……”
“筑基？”血刀老祖眉梢一挑，随即哈哈大笑，“三百岁的人，才筑基？你当老子是三岁小孩？”
“小的不敢！”老鸨磕头如捣蒜，“可……可他真没显露修为！连飞都没飞一下！就在院子里闹事，泼酒撒疯，跟凡人纨绔一模一样……小的……小的实在看不出啊！”
殿内一片寂静。
左右副将对视一眼，其中一个低声开口：“老祖，若真是筑基，倒也不足为惧。但这人能接连骗过天机阁、躲过搜查、还能让老鸨主动交图……背后恐怕有诈。”
“诈？”血刀老祖猛地站起，刀尖指向那人，“你们怕了？区区筑基，何足为惧！派个金丹去，活捉回来！我要当面问他，是怎么混到今日的！三百岁筑基？笑掉老子的大牙！”