中平七年（公元190年）正月，常山。
《科举令》的颁布，如同在平静的湖面投下巨石。檄文快马送至各州郡，当“不论门第、不论贫富、不论男女”的白纸黑字展开在天下世家面前时，引起的震动不亚于一场地震。
“荒谬！荒唐！”冀州邺城，审配将抄录的令文摔在案上，对着堂下冀州各郡使者怒道，“农工贱籍之子，岂能与诗书传家的子弟同场竞技？女子岂能登堂入室，议论国政？此令若行，礼法何存？纲常何在？”
堂下议论纷纷，尽是附和与愤慨。
然而，常山的意志坚定如铁。诏令既下，筹备工作便紧锣密鼓地展开。学宫成了风暴的中心，蔡邕、郑玄、王允三位大儒领衔，召集数十名精通经史、实务、算学、农桑乃至宝可梦通识的博士，开始编纂考题、制定考规、规划考场。
“首场经史，旨在考察学子对圣贤之道的理解与文章根基；次场实务，需结合《九策》，针对地方治理、民生经济提出对策；三场专长，分科考核，各展其才。”蔡邕在筹备会议上定下基调，“务必确保公平，题目需兼顾各地实际，不可偏颇。”
郑玄补充道：“阅卷亦需谨慎。除我三人外，另从学宫遴选出品德端正、学识扎实的博士二十人，共同阅卷。所有考卷糊名誊录，杜绝徇私。”
然而，阻力从一开始就无处不在。
首先便是报名。尽管诏令煌煌，但到了地方执行层面，却是另一番景象。幽州蓟城，公孙瓒虽未公开反对，但其麾下官吏多是边军出身或当地豪强，对寒门子弟的报名申请百般挑剔，或要求“乡老联保”，或质疑“身份不清”，最终通过的名单上，十之八九仍是世家子弟。
荆州襄阳的情形更为典型。负责此事的蒯越，在州府内堂对着其兄蒯良苦笑：“兄长，常山这是要将我们架在火上烤啊。若真依令而行，襄阳乃至荆襄九郡的世家，怕是要恨我入骨。”
蒯良慢条斯理地品着茶：“那你待如何？”
“自然是……‘依令而行’。”蒯越眼中闪过精明，“常山要求设考场，我们便设。要求允许报名，我们便允。只是……这考试的门槛，考场内的规矩，还不是我们说了算？我已命人暗中筹备‘预试’，题目嘛，自然要考校一些真正的‘家学渊源’。”
类似的场景在各地上演。表面恭顺，暗设门槛，成了许多地方官吏心照不宣的对策。首轮汇总至常山的报名名册，寒门子弟的比例低得可怜。
“果然如此。”常山议事厅，赵云看着银星整理出的数据，神色平静，并无意外，“千年壁垒，岂会因一纸诏令便轰然倒塌。他们这是要用软刀子，让科举名存实亡。”
“将军，是否要严令申饬？”夏侯兰问。
“申饬无用。”赵云摇头，“天高皇帝远，他们有一万种理由搪塞。我们得用别的法子。”
他的目光落在厅内悬挂的巨幅地图上，手指点向几处：“东莱郡守王修，素有清名，曾在学宫进修，对常山之道有所认同。上党张杨，与袁绍不睦，可加以争取。此二处，或可成为突破口。另，派遣精干人员，携带备考指南与学宫最新编撰的《实务策论范例》，秘密前往各州寒门学子聚集之处，予以指导。”
他顿了顿，声音转冷：“至于那些做得太过分的……银星，念力网络重点监控冀州巨鹿、荆州襄阳等几处。蒐集证据，待放榜之后，自有计较。”
“指令确认。”银星的四只机械眼闪烁红光。
二月，青州东莱郡。
太守王修是个年近四旬的文士，面容清癯。此刻他正在府衙后堂，接待两位风尘仆仆的客人——常山学宫派出的特使，张石头与一位医理科的年轻博士。
“王太守，这是学宫蔡公、郑公亲笔信，以及此次科举的备考纲要，还有常山近年推行《九策》的部分案例实录。”张石头，这位铁匠之子出身的学宫优秀学子，如今言行举止已颇为稳重，恭敬地奉上书箱。
王修仔细阅信，良久，叹道：“常山锐意革新，令人钦佩。只是……王修位卑言轻，东莱虽可说上几句话，但青州大局，仍掌握在田楷、孔融等人手中，他们背后，则是袁本初。”
“太守只需在东莱一郡，秉持公心，为寒门学子开一扇窗即可。”年轻的医理博士开口道，“天下寒门，苦无出路久矣。常山愿赠医书、农书各百卷于郡学，并派遣医师巡回义诊，既可惠民，亦可让百姓知晓，朝廷与常山，未曾忘记他们。”
王修动容。他并非世家大族出身，深知寒门进取之难。沉思片刻，他郑重拱手：“二位放心，修既为东莱守，自当为东莱百姓谋。此次科举，东莱考场，必公正以待。郡学即日起开放，供所有备考学子阅览典籍，本官也会请郡中几位公允的老博士，为学子们解惑。”
有了王修的支持，东莱的寒门学子闻讯振奋，备考氛围日渐浓厚。
并州上党，情形则更为微妙。太守张杨对常山的使者礼遇有加，但对科举之事却语焉不详，只承诺“必不违朝廷诏令”。直到使者私下透露，常山可平价售予上党一批急需的御寒毛毯与药材，并愿意分享部分边地防范胡骑扰袭的经验时，张杨的态度才明显松动。
“并州苦寒，世家势力不若中原盘根错节。”张杨最终表态，“只要常山能助我稳定边郡，些许小事，本官自会斟酌。”
然而，真正的硬骨头，在荆州襄阳。
二月中，赵云做出了一个令常山核心层震惊的决定——他要亲自去一趟襄阳。
“将军不可！”王允第一个反对，“襄阳乃龙潭虎穴，蒯氏兄弟精明狠辣，更兼蔡瑁、张允等武将环伺，您亲往太过冒险！”
“正因是龙潭虎穴，才必须去。”赵云神色坚定，“襄阳是荆襄乃至南方士林的标杆，若能在那里撕开一道口子，其意义胜过在东莱、上党十处。况且……”
他看向一旁安静聆听的刘协：“陛下以为如何？”
经过近两年的历练，少年天子刘协沉稳了许多，他思索片刻，道：“赵将军亲往，确能彰显朝廷与常山推行科举之决心，对荆襄寒门是极大鼓舞。然安危之事，确需万分谨慎。可否请墨影前辈暗中随行？”
盘踞在梁上的黑色小龙（烈空坐）掀了掀眼皮，算是答应。
于是，二月十五，赵云只带陈青及数名精锐护卫，悄然离开常山，南下荆州。炎煌缩小体型，隐于云端跟随。
襄阳城外三十里，荒废山神庙。
这里成了赵云临时的落脚点。抵达次日，第一个访客便在深夜踏雪而来。
来人是个瘦削的年轻书生，衣衫单薄破旧，面色因寒冷和营养不良而苍白，但一双眼睛却格外清亮有神。他名叫黄叙，南阳人，其父早亡，与母亲相依为命，苦读多年，闻科举之讯，变卖微薄家产赶来襄阳，却在蒯越设立的“预试”中名落孙山。
“学生黄叙，拜见赵将军！”见到赵云，黄叙激动得声音发颤，长揖到地。
赵云扶起他，让陈青端来热汤：“慢慢说，预试情形如何？”
黄叙捧着陶碗，暖意从指尖传来，却暖不了心中的苦涩：“那预试题目……第一题考《周礼·春官》中大宗伯执掌的‘五礼’细节与所用玉帛规制；第二题要推演千亩井田，三年轮作，遇旱涝之年的赋税增减；第三题更是……要考生默写本郡三大著姓近三代的谱系联姻。”他越说声音越低，“学生家中，连一本完整的《周礼》都无，如何知晓那些玉帛规制？家中仅有薄田三亩，何曾理会千亩井田的赋税？至于谱系……学生只知自身寒微，哪里高攀得上著姓门楣？”