宁瑶回到客栈时，夜已三更。她先拐到西厢，指尖在门扉上轻轻一推，缝隙里顿时涌出崔寒的鼾声——那声音像破风箱里塞了只蛤蟆，一抽一抽，时断时续。她忍笑摇头，替他把门带好，才回自己屋。窗外雪色映进来，像一层薄霜铺在桌上。她连包袱都没解，和衣躺下，呼吸三息便已睡熟。
次日天光晴亮，檐角冰凌滴答。两人用过早饭，牵马入市。马市在龙泉镇西，占地十余亩，雪泥混着马粪，踩上去“咕叽”作响。崔寒把斗篷往后一撩，露出腰间苗刀，刀穗鲜红，像一簇跳动的火。宁瑶则把银饰抖得叮当作响，所过之处，汉人客商纷纷侧目——苗女多俏，可腰里悬刀、眸光带霜的苗女，却没人敢搭茬。
两人转了三圈，停在角落一个枯瘦老头面前。老头正拿鬃刷给一匹黄骠马梳毛，刷到结痂处，马皮一颤，他便啐一口唾沫，顺手抹上去。
“二位买马？”老头抬眼，皱纹里夹着市侩，“这匹‘追风’，口轻蹄圆，日行八百，夜行六百，吃豆少，出汗亮，只要八十两。”
宁瑶没搭话，先伸手掰开马嘴。指尖在马鼻下一刮，干裂的鼻翼像粗陶片，锯刺扎手。她眸色微冷，仍带笑：“崔寒，六十两，两匹，可有？”
老头愣了愣，旋即堆笑：“客官真会砍价。行，这边两匹，血统正，当年大将军坐骑，战功赫赫，比戏文里赤兔不差。”
两匹灰马被牵出，毛色暗哑，臀骨耸起像刀棱。宁瑶逐一摸过，指尖停在第二匹马鼻梁——同样裂口，同样锯刺。
“赤兔？”她轻嗤，苗语里带嘲弄，“鼻翼裂口，角化干裂，再走下去，裂到唇吻，血脓齐流。六十两买一匹病马，还得再花十两买羊脂麻油——老先生，我看起来像冤种？”
她“刷”地抽出一张千两银票，迎风一抖，票号鲜红。
“本姑娘苗疆来的，不识中原规矩，却识得马性。族里让我先买两匹样品，若好，回头再订二十匹。如今看来——”她收票转身，“罢了，汉人做生意，心比海风冷。”
老头脸色青红交错，倏地抢前两步：“姑娘留步！五十两，两匹！再送嚼子、马鞍各一套，全新牛皮，桐油泡过！”
崔寒忍笑付银，老头手脚麻利，给马扣嚼子。嚼口内侧竟偷偷垫了粗麻，免得病马吃痛咬人。崔寒看得分明，也不点破，只把马鞍肚带勒得极紧——防他暗扣活结。
出镇十里，雪野无垠。崔寒回身望，城墙如一条灰线，他咋舌：“你真懂马？”
“懂个屁。”宁瑶翻身上马，银铃脆响，“就看它鼻头干得像龟裂的田，随口诌几句，他心虚便降。”
崔寒大笑，被她用刀鞘敲了一记：“别傻乐，前面池塘歇脚。把苗刀刀法再练三十遍，苗拳二十趟，省得以后遇到高手只会抱头鼠窜。”
……
池塘冻了一半，冰面下有水汩汩，像谁藏在底下呼吸。两人饮马，水袋灌满。崔寒拔刀，刀光如匹练，劈、撩、斩、挑，雪沫被刀风卷得四散。宁瑶捡薄石打水漂，石片连跳七下，“咚”一声沉入冰洞。
忽听“轰——”一声闷响，像有人在天边擂鼓。两人回头，只见两道残影踏雪而来，前一刻尚在百丈外，下一瞬已掠至池边。雪雾被劲风卷起，形成一道旋转白龙。
当先一人，白发白眉，眉梢却乌黑如墨，像两笔倒悬的剑。他穿洗得发白的青布长衫，腰间悬一只拳头大的青铜铃，铃舌却用红绳系死，跑起来竟无声。另一人黑衣如夜，袖口、领口绣暗金流云，手里倒提一根乌箫，箫长三尺六，九孔镶银，尾坠一缕墨缨。两人年纪俱过九旬，却面皮红润，目光如电。
“周老鬼，方才你若不逃，我龙吟虎啸一掌按在你百会，你此刻已在奈何桥排队！”白眉老者声音洪亮，震得冰面“咔啦”裂出一道缝。
黑衣老者冷哂：“我若不收腿，你旋风扫叶腿刚起势，我便以‘落英神箫’点你京门、环跳，你下半辈子只能爬着去茅房。”
“放屁！”
“放屁！”